《报任安书》是西汉史学家、文学家司马迁写给他的友人任安的回信。任安是什么人呢？他出身寒门，起家盗亭亭长，负责地方治安，辗转成为大将军（卫青）舍人，在卫青的荐举下担任郎中，外放益州刺史，后又任北军使者护军，也就是京城禁卫军北军的指挥官。这封信隐含着两桩冤案，还隐藏着司马迁作为一名知识分子的内心独白。

在征和二年，也就是公元前91年，朝中发生了巫蛊之祸。这是我们说的第一桩冤案，也是对整个西汉影响深远的事件。

汉武帝老年多病，怀疑有人诅咒他，就安排宠臣江充去调查此事。江充为获得皇帝信任，大肆搜捕和刑讯逼供，结果百姓不知内情胡乱招供，从长安到地方的郡国，株连数万人。

当时正好逮捕了一位侠客叫朱安世，当时的侠客行侠仗义之事做得不多，为非作歹之事却很多。朱安世招认宰相之子和公主私通，甚至还在驰道上，也就是当时汉朝的国道上埋木头小人儿，诅咒汉武帝。

汉武帝大怒，派江充等官员去详细调查，江充与太子刘据素有积怨，担心自己在武帝驾崩后被处置，于是先下手为强，趁机陷害太子。太子恐惧，起兵诛杀江充，后遭武帝镇压兵败，皇后卫子夫和太子刘据相继自杀，这是一桩冤案。

当时任安作为北军使者护军，得到了太子刘据发兵的命令，却选择按兵不动，既没有打开城门接应太子，也没有率领士兵去平叛攻打太子，坐观成败。汉武帝认为任安是一个老油条，心怀诡诈，有不忠之心。就是说任安想要两头买好，看最后谁赢了去投靠谁，于是武帝下令将他腰斩。但其实这是个左右为难的问题，我们根据后世的记载发现，当时支持太子一方的，论作谋反罪，都被杀了；平叛者因汉武帝晚年醒悟到太子是被冤枉的，也都被杀了。任安这种保持中立的，也被杀了。

任安在被杀以前，曾经写信给司马迁。我们根据司马迁回信里的说法，“尽推贤进士之义”，可知任安希望司马迁推荐一些贤人给皇帝。司马迁收到信之后一直没有回信，直到任安即将要被腰斩的时候，司马迁才写了一封回信，叫《报任安书》。这封信里包含着第二桩冤案。

我们先来看看它的内容：司马迁先解释自己为什么久久不给他回信，又说自己受到宫刑，已不属于士大夫之列，难以参议朝政，无法举荐贤才。