日本著名作家井上靖一生创作颇丰，可谓著作等身，名满日本。在他一生创作的大量文学作品中，有关中国题材的文学创作广为人知，例如关于孔子的长篇小说《孔子》，关于成吉思汗的历史小说《苍狼》，关于中日文化交流的《天平之甍》等，都为作家获得了重大声誉。而描绘中国西域的《敦煌》和《楼兰》两部小说，更是令井上靖在中国广为人知，甚至超出了文学范畴，他因此成为当代中日两国文化交流领域中的一个标志性人物。

中国，是有着五千年辉煌历史的文明古国，一衣带水的邻邦日本对中国文化的汲取有着悠久的历史。在日本，热爱文化母国中国文化的作家比比皆是，中国的辽阔疆域为其提供了艺术想象的空间，非凡的历史人物为文学提供了艺术形象，还有那众多的重大政治事件、丰富的古代典籍，都是热爱中国文化的日本作家们取之无尽、用之不竭的宝贵矿藏。

1946年，井上靖在参观奈良正仓院的古代中国文物展时，看到了千年之前的遣唐使们从中国西域带到日本的酒器“漆胡樽”，触发了他的想象，由此在1950年4月发表了短篇小说《漆胡樽》。井上靖因此成为二战后第一个创作中国历史题材小说的作家，无意间为日本现代文学开辟了一块崭新的园地。他把中日两国在古代的文化交流作为切入点，由此深入开拓和挖掘，收到了意想不到的社会效果，进一步扩大了中国古代文化在当代日本的影响。由此一发而不可收，他又创作了西域题材的历史小说《楼兰》（1958）和《敦煌》（1959），从而达到了他的创作的又一高峰。

弗洛伊德认为，文学表现生活，首先是从作家的文化结构、内心深处出发，回味给自己的心灵带来最大震撼的生活细节，这样的生活细节又往往是零碎的、幽隐的，潜藏在作家内心最深处的，难以言状的，无意间形成了一种被称为“情结”的精神机制。井上靖在与汉学家吉川幸次郎的一次座谈中，回忆自己在中学时就受中国文化影响，更是喜欢阅读《史记》和《汉书》中有关西域的文字，对处于西域敦煌附近的几个城邑已经有了印象，开始在内心里产生对于西域的向往。