相手是试图通过对手掌的研究以解锁个人性格和命运的一种实践活动，古已有之，流传甚广。在十九世纪八十年代，博学多才的英国人爱德华·赫伦·艾伦出版了多本关于相手术的图书，他使用专业词汇展示了一整套解读手相的方法，给古老的相手主题披上了当代科学的外衣，同时还身体力行，经常举办演讲，现场演示，以一己之力，在大西洋两岸尤其是上流社会，掀起了一股看手相的热潮。当时的男男女女都渴望从自己纵横交错的手纹中，一窥未来之秘密。

奥斯卡·王尔德是爱德华的好友，自然近水楼台先得月，全家人的手都幸得大师仔细看过一遍。爱德华是这样描述王尔德的手相的：“奥斯卡·王尔德的手也很奇怪。他的手又大又软。大，表明对细节的热爱，以及分析能力的灵敏。横跨手指根部下面的第一条线智慧线，非常显著，显示出非凡的脑力和深厚的学识。在英格兰，几乎找不到另外一个像奥斯卡·王尔德这样知识渊博的学者了。小指头下面的细线，是他杰出的表达能力的证明。”

爱德华替很多名人看过手相，他有一本精美的相册，里面贴满了名人的手相绘图。经王尔德同意，他的手相图解被发表在《每日画报》上（原件现藏于哈佛大学霍顿图书馆）。

当时的王尔德写诗、写童话、写剧本、写小说，有段时期伦敦的舞台上竟同时上演他的三部作品。王尔德可谓名利双收，春风得意。作为唯美主义代表人物，他向来信奉享乐，衣着鲜华，个性张扬，惯于生活在社会舆论的中心。

对于相手术的流行，王尔德只觉好奇、有趣、迷人。1887年，他发表中篇小说《亚瑟·萨维尔勋爵的罪行》，故事梗概为：在温德米尔夫人举办的社交聚会中，主人公亚瑟·萨维尔勋爵认识了夫人的情人——手相师波特奇斯，得知自己的命运是成为一个杀人犯。亚瑟有个可爱的恋人西比尔，两人即将结婚。为了自己和未婚妻将来的幸福，恐慌的他决定先谋杀某个人，这事确定后，才能成婚。他先是挑他患有胃灼热的年迈婶婶为下手对象，给她送去混杂有毒胶囊的药品。他在威尼斯接到婶婶死讯时，马上赶回伦敦，但在处理婶婶留给他的遗产时，才发现那颗毒胶囊未被使用，婶婶其实是自然死亡。没办法，他只好寻找新的受害人，这一次，是一位远房亲戚。