从15世纪至17世纪，西班牙作为一个庞大的殖民帝国，其兴起得益于欧洲天主教势力的支持与“教皇子午线”的划定，而其势衰则以《威斯特伐利亚条约》的签订为标志。在西班牙帝国兴衰的漫长过程中，西班牙“无敌舰队”的折戟是诸多分水岭中的一个，标志着西班牙与英格兰的百年之争达到顶峰。

“教皇子午线”与西班牙帝国的崛起

随着15世纪大航海时代的到来，西班牙、葡萄牙及欧洲各国相继展开大规模的远洋航行，并在海外攫取殖民地。其中，西班牙和葡萄牙作为大航海时代的先驱，竞相宣布其在太平洋占领的海外殖民地为本国领地，并为此发生了许多纷争与冲突。

1494年6月，在教皇亚历山大六世的调解与仲裁下，西班牙与葡萄牙签订了《托尔德西里亚斯条约》。该条约规定，在大西洋的佛得角群岛以西约2220千米处（即西经41度至45度之间）划一条南北纵线，该线以西的殖民地属于西班牙的势力范围，以东的殖民地属于葡萄牙的势力范围。由于这条分界线是在教皇的仲裁下划定的，后世称之为“教皇子午线”。它划定了西班牙与葡萄牙在大西洋的势力范围，暂时缓解了两国的纷争。20多年后，一位名为麦哲伦的葡萄牙航海家将促使两国再度划分势力范围。

麦哲伦出身于葡萄牙的一个骑士家庭，在少年时曾在葡萄牙宫廷中担任侍童。后来，他多次参加葡萄牙的海外远征和探险，曾经向葡萄牙国王曼努埃尔一世提议开拓大西洋通往亚洲的新航道，但是未能获得国王的资助。

1517年，麦哲伦侨居西班牙。1519年9月20日，麦哲伦受西班牙国王查理一世委派，率领舰队从西班牙的圣卢卡港出发，旨在开辟一条绕过南美大陆并通往摩鹿加群岛（Moluccas，印度尼西亚东北部马鲁古群岛的旧称）的新航线。1521年4月27日，麦哲伦本人因卷入当地武装冲突死于菲律宾，他的舰队则在11月8日抵达摩鹿加群岛。接着，舰队横渡印度洋，绕过好望角，于1522年9月回到西班牙的圣卢卡港，历时三年完成了人类历史上首次环球航行。

此后，西班牙抢先占领了摩鹿加群岛，并与葡萄牙在太平洋爆发武装冲突。1529年，为了解决双方在太平洋的新争端，西班牙与葡萄牙签订了《萨拉戈萨条约》。根据这一条约，西班牙几乎独占了整个中南美洲（巴西除外），葡萄牙的势力则主要在亚洲和非洲以及巴西。

可以说，“教皇子午线”在很大程度上促进了西班牙的海外殖民扩张。作为回报，西班牙成为天主教在欧洲国家中最为坚定的支持者。西班牙的历任国王自视为天主教的捍卫者，并以消灭宗教异端为口号，干预其他欧洲国家（尤其是新教国家）。

16世纪中期，西班牙已成为一个殖民地遍及欧、美、非三洲的帝国。1556年，腓力二世继承西班牙王位。当时，西班牙的势力范围包括西班牙本土、尼德兰（故地指欧洲莱茵河、马斯河、斯海尔德河下游及北海沿岸，相当于今荷兰、比利时、卢森堡和法国东北部）、意大利境内属地和美洲殖民地。1580年，葡萄牙的王位继承出现问题，西班牙国王腓力二世宣称自己是葡萄牙王位的合法继承人，并派兵入侵葡萄牙。1581年，西班牙兼并了葡萄牙及其全部殖民，这不仅在实质上加强了西班牙帝国的实力，也增加了其争霸欧洲的信心。

西班牙与英格兰的宗教之争

当西班牙逐步发展为一个帝国时，英格兰却在经历着“百年战争”（1337—1453年）与“玫瑰战争”（1455—1485年）的磨难，国力大伤。1485年，都铎王朝建立后，英格兰才开始逐步复苏。从1529年开始，为了加强王权，亨利八世开始进行宗教改革，于1532年宣布禁止英格兰的教会向罗马教廷缴纳年贡。1534年，英格兰的教会与罗马教廷脱离关系，自称“圣公会”，由亨利八世担任最高领袖，并将“圣公会”定为英格兰的国教。不仅如此，“圣公会”还没收了罗马天主教会在英格兰的财产，解散各地的天主教隐修院，极大地削弱了天主教在英格兰的势力。

针对英格兰的宗教改革，西班牙很快就联合教皇，暗中策动英格兰北部的贵族势力发动了叛乱。