紫禁城犹如一个巨大的放大器，放大了帝王的物欲与享受。帝王们为了理想追求大兴土木，为了钟爱之物穷奢极欲，例子不胜枚举。可是有这么一种草木，它是明清帝王日常不可或缺之物，却没有为宫廷的荣华富贵所异化，大体与百姓生活同频共振。它就是茶叶。

紫禁城茶事也在发展变化中不断丰富内涵。作为出身草莽的创业君主，明太祖朱元璋年轻时应该没有饮茶的习惯，称帝后看到各地循例进贡的龙凤团茶饼，认为劳民伤财，下旨地方直接进贡散茶。茶饼既需要茶农费力加工，食用时又要重新煮开。进贡散茶可以减轻茶农负担，食用起来以简单冲泡为主。朱元璋此举使得紫禁城的茶饮以冲泡散茶为主，同时引领了中国人喝茶从煮茶到泡茶风尚的重要转变。朱元璋对属于乌龙茶的武夷山茶情有独钟。明皇室迁居紫禁城后，继承了这个喜好。明代紫禁城用茶的大头是武夷岩茶，占全国贡茶一半以上。明代贡茶“天下岁额止四千二十二斤，而福建二千三百五十斤。建茶所贡有探春、先春、次春、紫笋及荐新等号，则建茶甲天下也”，所谓的“建茶”因产自福建建宁府而得名。

皇帝对宫廷茶饮的影响至关重要。清前期的康雍乾三代都是个性鲜明、大有作为的皇帝，对茶饮也各有影响。

康熙皇帝与茶饮最著名的关联便是将苏州太湖地区一种小青茶命名为“碧螺春”。这个故事最大的作用可能是将鲜嫩清冽的江南绿茶，引入了紫禁城。

雍正皇帝以勤政著称，经常熬夜批阅奏折，常有疲惫乏力之感。他饮用云贵总督进贡的普洱茶后，感觉有提神醒脑之效，因而对普洱情有独钟。他爱屋及乌，为了加强普洱茶的产销，还在茶叶产区增设普洱府，府以茶名。《大清一统志》载：“普洱山，在府境，山产茶，性温味香，异于他产，名普洱茶，府以是名焉。”

正如紫禁城的诸多事物都有乾隆皇帝的影子一样，紫禁城茶饮也是由乾隆定型的。乾隆皇帝深受儒家文化的熏陶，对江南和文人风雅充满向往。乾隆十六年（1751），乾隆皇帝第一次南巡，亲近江南风物，感受文人生活。和崇拜的祖父一样，乾隆也为烟雨繁华地的绿茶所征服。