在1992年版电视剧《新白娘子传奇》第一集中，当看到白衣出尘、美丽高洁的白娘子飞越苍穹、翩然落到地面的时候，我们很难将这种形象与丑陋可怖的妖怪联系在一起。无疑，今天中国人所熟知的白娘子形象主要是一位美丽出尘、善良贤惠的女性，其形象和气质都近乎仙女或女仙。但作为蛇妖出身的白娘子，从一开始就是这样的形象吗？如果了解白蛇传故事演变发展史的话，就知道答案显然是否定的。事实上，文学故事中最早的“白娘子”形象，是一个凶残可怖的妖怪（见《西湖三塔记》）。那么随之而来的问题便值得深究了，即白娘子是如何从一个凶残可怖的妖怪转变成美丽出尘的女仙的？这种转变发生在何种年月？转变的动因何在？以及进一步地白娘子形象的演变，对白蛇传故事的主题产生了何种影响？

要回答这些问题，我们必须熟悉白蛇传故事的渊源和流变，以及其中“白娘子”形象或“蛇女”形象的演变。学术界目前公认的白蛇传故事的雏形，为唐代末期《博异志》中收录的文言小说《李黄》，这是汉语文献中目前可见的最早的蛇女故事。《李黄》这篇小说收录了两个蛇女害人的故事，其中的两个蛇女都为白蛇所化。与《李黄》类似的蛇女故事，在南宋的《夷坚志》中还有《历阳丽人》《孙知县妻》《杨戬二怪》《钱炎书生》《衡州司户妻》《济南王生》《姜五郎二女子》《净居岩蛟》，以及北宋《太平广记》中收录的《老蛟》《王真妻》。包括《李黄》在内的这十一篇蛇女故事中，蛇女原形为白蛇的有三篇，即《李黄》《孙知县妻》《杨戬二怪》。

在三篇“白蛇女”故事中，除了蛇妖原形都为白蛇外，在情节模式和人物命运上也都有着一致性：故事中男主人公的结局都是死去，而白蛇女妖最终都存活下来。从故事的结局看，这些“白蛇女”故事都可归类为蛇女害人型故事，虽然有两篇故事中的蛇女无意害人，但在客观上间接造成了男子的死亡。所以相应地，这些故事的主题都有明显的“色戒”性质，警告男子远离美色。在这种主题下，“白蛇女”无疑充当了以色诱人、进而害人的妖女形象。

以色诱人、进而害人的妖女形象在宋元话本《西湖三塔记》中，得到了淋漓尽致的展现。《西湖三塔记》是宋元时期出现的白话小说，从白蛇传故事演变发展史来看，它属于“白蛇传型”故事（具备蛇女、男子、得道者三个核心人物角色），上接“白蛇女”故事，下启白蛇传故事，有着举足轻重的承上启下作用。《西湖三塔记》中的白衣美妇为白蛇所化，在故事中她主要以人形存在，外形美艳，但明显缺乏人性，性情冷酷残暴，常以活人心肝为食，曾两次都想将男主人公开膛破肚、取食心肝。此外，白衣美妇还非常淫荡，她在故事中的主要事迹便是掳掠青年男子供其淫乐，腻烦之后便将男子剖心挖肝，充当食物。可以说，《西湖三塔记》中的“白娘子”，是一个虽外形美艳，但既淫荡又残暴、缺乏人性的恐怖妖怪形象。

《西湖三塔记》中的白蛇女妖形象，在众多的蛇女故事中，其实是一个较极端的案例。上述我们所提及的包括《李黄》在内的十一篇蛇女故事中，大部分的蛇女都偏向于“无害化”形象，真正有意危害人类男子的是少数。如《衡州司户妻》《济南王生》《姜五郎二女子》《王真妻》《孙知县妻》《杨戬二怪》这六个故事，其中的蛇女都未对人类男子造成直接的伤害，甚至四个故事中的男主人公丝毫未受损害，而《孙知县妻》《杨戬二怪》中的男主人公最终虽死去，但多因个人心理原因而死，并非死于蛇女的伤害。