中国的奇幻生物伴随着古老的神话传统，最为著名的当属龙。龙是先民想象中的生物，成书于南宋的《尔雅翼》认为龙“角似鹿，头似驼，眼似兔，项似蛇，腹似蜃，鳞似鲤，爪似鹰，掌似虎，耳似牛。”集众多动物的特点于一身，造就了飞天遁地、行云布雨的神兽。明代谢肇淛《五杂俎》云：“龙性最淫，故与牛交，则生麟。与豕交，则生象，与马交，则生龙马。”龙似乎跳出了生殖隔离，于是造出了大批怪兽，所谓“龙生九子”，就是龙与各种生物杂交的结果，这些怪兽出现在建筑、服饰乃至旗帜上，成为古老国度日常生活的一部分。

只要一抬头，就能看到檐角上腾跃的龙头鱼——它的鱼尾向上高高扬起，这便是龙九子之一的鸱尾。而在宫殿寺庙里驮着石碑的大龟，细看其头部是龙头，四足也是龙鳞龙爪，带有龙的基因，这便是龙九子之一的赑屃。当这些奇幻生物随处可见，便到了“见怪不怪”的地步，而在外来者的视角中，这些怪物却格外显眼。法国汉学家谢阁兰看到中国石碑上的龙，就这样写道：“在怪兽鳞片状的腹部下面，在足、爪、刺、尾的拥挤中，往往还有一个边缘磨钝了的圆孔穿透石碑，遥远的天空碧蓝的眼睛就从那儿窥视来人。”

龙的众多怪胎都在庙堂之中找到了自己的位置，各司其职，各尽其能。还有麒麟之类的祥瑞之兽，也被归在龙族，按南朝梁孙柔之《瑞应图》记载，麒麟的样子是“羊头，狼蹄，圆顶，身有五彩，高一丈二尺”。麒麟又被赋予了美好的品性，《诗经·周南·麟之趾》云：

麟之趾，振振公子；于嗟麟兮！

麟之定，振振公姓；于嗟麟兮！

麟之角，振振公族，于嗟麟兮！

大意是说，麒麟的脚趾，不踩踏生物，麒麟的额头，不抵触人，麒麟的犄角，不伤害人，好比公子的仁厚。战国时成书的《春秋公羊传》载：“麟者，仁兽也，有王者则至，无王者则不至。”把麒麟与统治者的合法性联系起来，通常谓之祥瑞，汉代董仲舒提出“天人感应”之说，他认为君王的作为与上天相关，上天的意志可通过某种“祥瑞”或“灾异”的现象显现出来，如果政治清明、社会太平，上天就会降下麒麟、白鹿、嘉禾、醴泉、甘露等祥瑞之物以资表扬。如果君主昏庸，不行德政，就会激起天的震怒，出现各种灾异现象，例如水灾、旱灾、火灾、地震、日食等等，以示对君主的警告和惩罚。这种观念流布甚广，一直在帝国政治话语中发挥重要作用。