“元妃省亲”是《红楼梦》第十七至十八回中一个非常经典的情节，记述了贾元春回荣国府省亲庆元宵的故事。书中写到，贾妃乘着舆轿来到大观园，“在轿内看此园内外如此豪华，因默默叹息奢华过费”。

贾元春之所以会发出这样的感叹，是因为在万物凋敝的寒冷季节，大观园内却呈现出一派姹紫嫣红、珠宝璀璨的景象；而这繁华气派的景象，又全是人为制造出来的，如“两边石栏上，皆系水晶玻璃各色风灯，点的如银花雪浪”“柳杏诸树虽无花叶，然皆用通草绸绫纸绢依势作成，粘于枝上”“池中荷荇凫鹭之属，亦皆系螺蚌羽毛之类作就”……

看到这里，有读者不禁好奇：用绸缎或者纸绢制作仿真花卉并不稀奇，但这通草又是什么物品，居然位列绸绫纸绢之前，难道用它制作的仿真花卉比用绸缎和纸绢做出来的花卉还要逼真、漂亮吗？

大通小通 谁最正宗

据《本草纲目》《本草正义》等众多典籍记载，通草其实有大、小之分。大通草指的是五加科通脱木属的植物通脱木[拉丁学名为Tetrapanax papyrifer（Hook.）K.Koch]；小通草的成分则比较复杂，它包含了旌节花科的水凉子（又名中国旌节花，拉丁学名为Stachyurus. chinensis Franch.）、通条树（又名喜马拉雅山旌节花，拉丁学名为Stachyurus himalaicus Hook. f.et Thoms.）和山茱萸科的青荚叶[拉丁学名为Helwingia japonica（Thunb.）Dietr.]三种植物。

虽然大通草和小通草在我国的四川、湖南等地都有分布，但由于它们分属于不同的科属，因此在植物形态特征上有着明显的差异，即便在野外，也很容易分辨。不过，两者的茎髓有着几乎相同的药用价值，被制成药材后，表面色泽均为白色或淡黄白色，质地都比较轻软且富有弹性，味道也都很寡淡，无特殊气味，所以很容易混淆。

想要快速鉴别成品后的大、小通草，主要看两者茎髓的差别。大通草的茎髓较粗，呈圆形，长度可达30～60厘米，直径也有1.3～3厘米，还有一个明显的特征就是中部有空心，因而易折断，且断面平坦；小通草的茎髓很细，呈圆柱形，长短不一，直径仅为0.4～0.7厘米，且实心，断面为白色，有闪光。

那么，《红楼梦》中提及的“通草”到底是指大通草还是小通草？究竟哪种植物才是《红楼梦》中最正宗的通草呢？答案其实可以在唐代中医药学家陈藏器所著的《本草拾遗》及其他古籍中找到。据《本草拾遗》记载：“通脱木，生山侧。叶似蓖麻。其茎空心，中有白瓤，轻白可爱，女人取以饰物，俗名通草。”

你看，陈藏器已经说得很清楚了，能被女性拿来做成饰物的通草，是大通草通脱木，因为小通草的茎髓太细，根本不可能用于制作仿真花卉等装饰物。所以说，《红楼梦》中提到的这种可以跟绸缎、纸绢等媲美，被做成仿真花点缀在没有花叶的柳杏诸树之上的通草，必定也是通脱木了。

通脱木其实是一种非常古老的植物，在我国很多古代文献中均有记载，它的别名繁多，容易让人看得云里雾里。在先秦古籍《山海经》中，通脱木被称为寇脱；在辞书之祖《尔雅》中，它被叫作离南、活菟或倚商；在明代医典《本草汇言》中，它又被称作葱草。此外，通脱木还有通花、花草、纸通、泡通、宽肠、五加风、大通塔、通大海、大木通、五角加皮、通花五加、大叶五加皮等林林总总的别称，真可谓五花八门、不胜枚举。