从16世纪中期至19世纪，澳门不仅是远东地区最繁华的对外经贸港口之一，还是中国东南沿海地区唯一一个保持连续性开放的港口。早在明嘉靖三十九年（1560年），天主教耶稣会的首批传教士就已抵达澳门。其后，澳门不仅成为天主教在远东地区的传教中心，还是罗马教廷在中国的第一个教区。众多来自西方的传教士先抵达澳门，在澳门休整并学习中文之后，或留在澳门培养人才，或转赴中国内地传教。其中，有许多促进西学东渐的代表人物，如罗明坚、利玛窦、龙华民、汤若望、南怀仁、戴进贤和蒋友仁等，在他们的推动下，西方科技文化在相当长的一段时间里就是由澳门转输到中国内地的。

传教士在澳门的依托机构

1571年，天主教耶稣会在澳门创办了圣保禄公学；1594年，圣保禄公学被改建为大学程度的圣保禄学院（有人称其为中国第一所西式高等学校）。1835年，圣保禄学院被大火焚毁。就创立时间而言，圣保禄学院比1877年创立的日本东京大学早283年，比1879年创立的中国内地最早的西式大学上海圣约翰大学早285年。

作为传教士在澳门的依托机构，圣保禄学院以葡萄牙的科英布拉大学（创建于1308年）为样板，设立了人文学、哲学、神学和语言学等系列课程，包含数学、天文、物理、医学等自然科学和技术科学内容。同时，圣保禄学院在开办之初就开设了中文课程。

圣保禄学院成立时的招生对象，首先是来自欧洲或印度果阿未完成学业的耶稣会传教士；其次是中国和日本的学生；此外，还有来自越南、泰国、柬埔寨等东南亚国家的学生。总体而言，就读于圣保禄学院的学生以来自欧洲各国的耶稣会传教士为最多。

在中国传教且通晓汉语的神父，大多都有在圣保禄学院学习汉语或任教的经历。那些曾经任教于圣保禄学院的西方传教士，对中国的器物文化产生过积极的影响。例如，曾在该学院讲授数学的艾儒略神父，在1613年出版的《西学凡》一书中详细记述了欧洲大学的课程和制度。