上世纪三十年代初，马鸿逵奉蒋介石之命攻克山东泰安后，颇得蒋看重，于是被任命为十五路军总指挥，驻地泰安。这算是马鸿逵人生中的一个华彩阶段。好运频来，一天来了一个神秘人士，告知马鸿逵，泰安嵩里山中埋藏着宝贝，虽然具体位置不详，但信息是可靠的，他之所以把这个信息告知马鸿逵，乃是凭着一个梦境的指引。在梦里，有神秘的声音说，此物非马总指挥不出世。这其中自然少不了演绎的成分。但接下来马鸿逵开始在嵩里山的寻宝开掘却是真的。马鸿逵派他的得力干将马如龙带一个团在嵩里山挖宝，对外宣称是为攻克泰安牺牲的将士们建纪念碑。这样不分昼夜挖了快三个月，挖出了一个东西。马鸿逵闻声去看，见是几根玉石样的东西，就说，我还以为是什么宝贝，原来是几块烂石头，马如龙你辛苦挖了一趟，想拿的话你就拿去吧。这是马鸿逵马如龙之间的一个计谋，表示并没有挖出什么有价值的东西。但转身马如龙就把几根玉石原封不动地交给了马鸿逵。经北京来的古董专家鉴定，确实是挖出了稀有宝贝，原来是唐玄宗的祭天玉牒，一共八根，古董商每根出价两万大洋，马鸿逵没有出手，同时请求专家给他保密。这是保不了密的。很快就有马总指挥挖出了宝贝的消息传播四处，就被一个叫李重远的人听到了。据李氏家谱记录显示，李重远系唐玄宗的三十五代后裔，当时住在北京德胜门一带三十多亩的豪宅大院，巨富，所经营的各项生意遍及十八个城市，知名商号有四十多家。李重远听到自己先祖的宝贝被掘出来了，坐不住了，亲自去拜访住在北京的马鸿逵的父亲马福祥，说了想把先祖的遗物收回李家的愿望。马福祥说，你家的东西归你家天经地义，但如果真的有寻宝挖宝这桩事，肯定也是费了不少工夫。意思是要出点血才能收回来。于是李重远就派自己的侄子李铭婴携带自己的亲笔信和十万大洋的银票，去泰安找马鸿逵相商。马鸿逵说，哪里听的这些乌七八糟的信息，没有的事。李重远再去见马福祥，也不容易见着了。这样的情况下，李重远牙槽子一咬，就找了一个名律师把马鸿逵告了。北平地方法院驳回了李重远的诉状，你说你是唐玄宗的后裔就果然是了么？你在这方面证据不足。其实都知道北平地方法院是不愿意犯着马家父子。打官司，只有钱没有势是不行的。先君子后小人，君子之路行不通，李重远就要采取非常手段了。他想求之于江湖大盗，把玉牒从马家偷出来。正好李铭婴有一个至交，名叫唐铁，在北平市警察局任巡官。没有比警察局的人更熟悉白道黑道的了。唐铁先是去找燕子李三，燕子李三没有接这个活，但是推荐了他的同门兄弟，一个绰号叫草上飘的人。照燕子李三的说法，如果草上飘做不到的事，换成他李三，也是做不到的。这样就定了草上飘。先给草上飘五千个大洋的活动经费，事成后付给十万大洋。赏金不可谓不重了。没想到这样一个事情，竟然把一个叫王海棠的女人牵扯了进来。

王海棠，十九岁，在银川一家叫“夜来香”的妓院当妓女。王海棠和那些被妓院控制，完全失了人身自由的妓女还是有区别。她白天在“夜来香”上班，晚上还可以回去。算是半妓半良的身份。当初卖到“夜来香”，也是半妓半良的价钱，二百七十个大洋，全职妓女的价钱要六百大洋。王海棠走到这一步，和所有从良到妓的女人一样，都有个说不成。她原本和父亲相依为命过日子，后来有一个河南小伙来银川寻活路，不知怎么一来，就跟着给人盖房子的王老汉当小工了，吃住都在王家。这样过了一段日子，河南小伙就和天天给他们做饭洗衣的王海棠成了小两口，当了王家的上门女婿。就是这样的一份日子，小老百姓也没有福气把它长久地过下去。一次给人家盖醋坊，王老汉骑在一根有些弧度的驼梁上埋头钉钉子，忽然间像是鬼使神差，驼梁就僵硬地滚动了一下，全然没有准备的王老汉忙乱中没有抓住驼梁，从上面摔下来，手里的锤子也脱了手，不偏不倚，正砸到在地上和泥的河南小伙头上。王老汉掉下来，掉在一个结实的木桶上，腰正好跌在木桶的边沿上。河南小伙就这么没了，王老汉的腰折了。河南小伙死了要埋，王老汉要卧床让人伺候要吃药，这一切都得王海棠来应对了。听了一个街坊女人的话，王海棠偷偷把自己卖到了“夜来香”，用卖得的钱来给老父亲抓药治病，告诉父亲说，自己寻得了一个活计，白天得去上班，晚上回来照顾父亲。但王老汉过了大半年也死了。那时候王海棠想从“夜来香”出来，“夜来香”要她二百七十个大洋的赎身钱，她没有，就只能还在“夜来香”待着。