今人以“分钟”量度时间，古人以“刻”计算光阴，诸如一刻千金、刻不容缓、刻不待时等成语，这种说法起源于中国古代的一种计时仪器——漏刻。其中“漏”指的是底部带有泄水小孔的漏壶，“刻”指的是用竹或木片做成的带有刻度的标尺，利用均匀水流导致的水位变化显示时间。漏刻自其产生以后，直至清末，一直是我国主要的计时工具，在人们日常的生产生活，文人墨客的情感抒发，以及庄严的王权政治舞台上，都扮演着举足轻重的角色。

古代漏刻通过不断革新提升计时精度，同时设计精美且富含文化寓意，为古代社会提供了重要的时间参考。据记载，漏刻起源于黄帝时期，“漏刻之作，盖肇于轩辕之日，宣乎夏商之代”（梁代《漏刻经》）。西周时期，朝廷设有专门负责漏壶计时的官吏，称为挈壶氏，“凡军事，悬壶以序聚柝；凡丧，悬壶以代哭者”（《周礼》）。这时期的漏刻大约还只是一个简单的漏壶，泄完一壶为一单位时间。为了弥补计时误差，汉代出现了二级漏刻，即在箭壶上再添加一个漏壶供水。随后在北宋天圣八年（1030），燕肃发明了莲花漏，首次采用漫流式分水系统，使得漏刻精确度得到了进一步提高。正是在古人的精心设计和不断革新之下，漏刻的计时精度达到了令人惊叹的地步。北宋时期的漏刻计时日误差可以小于20秒，展现出古代计时技术的非凡成就。古人不仅在漏刻构造上下大功夫，而且还精心设计外观造型。如“锁衔金兽连环冷，水滴铜龙昼漏长”（薛逢《宫词》），这里的漏壶上刻有龙形纹样，表明其是皇家专属用品。“漏催水咽玉蟾蜍，卫娘发薄不胜梳”（李贺《浩歌》），将玉制的蟾蜍装饰于漏壶之上，不仅提升了漏壶的整体美感，也寄予了财源滚滚、招财避祸的美好愿望。标尺通常为签篦样，在古诗词中称其为银箭，以箭尺下落代指时间流逝。孙光宪有词云“银箭落，霜华薄，墙外晓鸡咿喔”（《更漏子·其二》）。银箭落下，霜花出现，墙外鸡鸣，三种景象宣告着新的一天的开始。

古人常以漏刻的变化表示时间的推移。为了连续计时，漏刻需要早上和晚上重新装水，否则漏壶的水滴尽了便会不再计时，也就是漏断，苏轼的《卜算子·黄州定慧院寓居作》云：“缺月挂疏桐，漏断人初静。