“自由轮”早期由英国设计，造价低廉，可应对紧急情况，也可轻易改造以应对其他军事功能的要求。二战爆发后，英国造船受到影响，于是美国成为“自由轮”的唯一生产地。1941年9月27日，“帕特里克·亨利”号出航。帕特里克·亨利的名言是“不自由，毋宁死”，为了纪念此人，这种船的紧急货轮型号取名为“自由轮”。造船周期短，到后期平均不到一个月就造出一艘自由轮。