《子鱼论战》记载了发生在僖公二十二年（前638）冬天的宋楚泓水之战。在这次战争中，宋襄公自我标榜“不重伤，不禽二毛，不以阻隘，不鼓不成列”，致使宋军白白错过了两次致胜良机，最终被楚军击败。而襄公的大腿也受到了重伤，次年即因腿伤而亡。自此，宋国元气大伤，再也无力逐鹿中原。

文章虽篇幅简短，但却脉络清晰，详略得当，完整记述了泓水之战的全部过程，可分为三个部分：第一部分略写战前大司马公孙固对襄公的劝谏，为宋军战败埋下伏笔；第二部分则通过公孙固与襄公的对话，侧面勾勒出战争的经过；而第三部分则详写战后子鱼对“宋襄之仁”的驳斥。

而文章既以《子鱼论战》为题，其中最生动精彩的部分当属子鱼的驳论。其驳论气势充沛，锋颖精密，历来备受名家赞赏。此外，它还是“左氏开手第一篇驳难文字”（《左绣》），当为作者尤其用心用力之作，值得我们细读，体会子鱼驳论的精妙之处。

所谓驳论，其要旨在于“驳谬论，立正论”，即通过驳斥对方错误的观点，继而针锋相对地提出我方正确的观点并加以论证。故欲读子鱼驳论，必先了解襄公谬论。

话说襄公战败回国后，为了平息“国人皆咎公”的不利舆论，他只好为自己指挥失当做一番辩解。他首先以君子自居，从个人层面出发，声称“君子不伤害受伤的人，不捉拿头发花白的人”，接着又站在军事层面，援引所谓的古训，强调“古代的用兵之道，不在险隘处阻击敌人。寡人虽然是亡了国的商朝的后代，不攻击没有摆开阵势的敌人”，将自己打扮成“古之君子”的模样，企图以此逃避战败的责任。

面对襄公的狡辩，子鱼直截了当地指出“君未知战”，您不懂战争呀！立场鲜明，直击要害。而子鱼以如此坚定的态度立论，后续对襄公的驳难自然是无往而不利。故一篇优秀的驳论，首先就要做到立场坚定，论点清晰，绝不可首鼠两端，含糊其词。

子鱼如何逐一击破襄公的谬论？他先是顺着襄公“不以阻隘”“不鼓不成列”的说辞，从正面反驳道：“强大的敌人，在地形狭险处没有摆成阵势，是上天帮助我们；加以拦截而攻击他们，不也是可以的吗？”而战场形势瞬息万变，面对强大的敌人，又哪里会有必胜的道理呢？因此，子鱼强调“犹有惧焉”，还是会害怕不能取胜呀！这既展现了他作为军事家谨慎持重的态度，又让驳论从军事层面自然过渡到“且今之勍者，皆我敌也”的个人层面，为接下来批驳“不重伤，不禽二毛”之说做足了铺垫。