蛇是隶属于有鳞目蛇亚目的爬行动物，其高度特化的身体特征十分鲜明。蛇的分布十分广泛，几乎遍及世界各地，以热带种类为多，主要依据头部及身体上鳞片的大小、形状、数目、排列和起棱情况，辅以上颌齿、交接器等其他结构特征进行分类。目前，现生蛇目动物约有18科、3400多种，我国有200多种。随着分类标准和观点的不断更新以及野外调查的深入，蛇的新种也在不断增多。有趣的是，除了蛇类，很多其他动物的名字中也有“蛇”字，它们和蛇有着或多或少的联系。

无脊椎动物中的“蛇”

海蛇尾

提到名中有“蛇”的无脊椎动物，很多人会脱口而出“海蛇尾”。

海蛇尾的外形其实更像海星，并不像蛇，之所以名中有“蛇”，主要是因为5条纤细而灵活的腕，其外形和运动方式很像蛇的尾巴。海蛇尾是棘皮动物门蛇尾纲（也叫海蛇尾纲）的一个独特类群，分为始蛇尾目、开沟蛇尾目、蜍蛇尾目和真蛇尾目等几个类群，有2100多种，我国沿海有近200种，还有200多个化石种类。

海蛇尾的体形比海星要小很多，背腹扁平的中央体盘的直径仅为1～3厘米，最大的也不超过12厘米，属于小型棘皮动物。海蛇尾的个头虽不大，腕却不同凡响。它们的腕细长、分节，和体盘间有明显的区分界线，腕内有许多特殊关节扣合的腕椎骨，具有很大的屈伸能力。各腕由4列骨板包围，背面为腕上板，腹面为腕下板，两侧为腕侧板。腕中央还有一列互相紧接的骨板，骨板间有4束发达的肌肉相连。独特的腕结构使得海蛇尾具有很强的运动能力，能在海底灵活自如地向各个方向运动，常见一群海蛇尾腕拉着腕，排成“一字长蛇阵”行进的壮观场面。由于椎骨关节扣合的方式不同，大多数海蛇尾的腕不分枝，仅能做水平的侧向运动；少数海蛇尾的腕有分枝，能兼做垂直的缠绕运动。

海蛇尾主要以海底淤泥中的有机物碎屑和一些小型底栖生物为食。筐蛇尾是同属蛇尾纲的另一类动物，它们的腕有许多分枝，且交叉密集似筐篮，外形很像古希腊神话中的女妖美杜莎。筐蛇尾以腐肉和小型甲壳动物为食，有时也会捕捉中大型动物。

海蛇尾是海洋中的古老动物，出现于距今约5.1亿年前的寒武纪，现生种数不仅繁多，而且个体数量庞大，常有集群现象。如在爱尔兰西海岸，脆刺蛇尾的最高种群密度可超过每平方米1万只。新西兰附近海域的麦格里海脊山顶覆盖有数以万计的海蛇尾，所以这里又被称为“海蛇尾之城”。在我国渤海湾，渔民曾用拖底栖动物的渔网一次拖得6000多只萨氏真蛇尾。海蛇尾的寿命约为25年，在无脊椎动物中算长寿的，故而海蛇尾集群现象也可以维持很长时间，有的甚至可以集群生活超过20年。

海蛇尾在世界各大海洋均有分布。从两极寒冷水域到热带海洋，从潮间带到6000多米深的深海，到处都有它们的踪迹，其中以砂质、石质的海床和珊瑚礁等环境最为常见。它们对光比较敏感，可以根据光线改变体色，这是由于它们体壁的真皮细胞中含有各种色素，如胡萝卜素、黑色素、核黄素及叶黄素等。海蛇尾腕的骨骼上布满了球状的方解石晶体，这些晶体不仅可以支撑骨骼，而且能成为海蛇尾的“眼睛”。这些排列有序的方解石晶体的结构与凸镜很相似，一个方解石晶体就像一个微小光学显微镜，能把光线聚焦在海蛇尾体表以下5毫米处的神经束上，当神经束接收到光信号后，就立即传给神经中枢，由神经中枢做出应对决定。所以，海蛇尾看似没有眼睛，实际有一个类似由成千上万只微型眼睛组成的巨大复眼在发挥作用，它让海蛇尾拥有了赖以觅食和避敌的视觉器官，使其不仅能探测微弱的光线变化，甚至还能分辨物体的形状。海蛇尾的感光结构完全跳出了人们对“眼睛”的定势思维，也让科学家们充满了兴趣。