吸闻鼻烟的习俗，起源于南美洲的印第安人，明末清初，由海员、商人、传教士等群体从欧洲逐步传入我国。时人认为鼻烟有驱寒、缓解头疼鼻塞、活血防疫等作用。此后，经过清代的不断发展演变，吸食鼻烟、赏玩鼻烟壶成为上至帝王贵族，下至平民阶层广泛参与的社会风尚。

最初，盛装鼻烟的容器是金属盒或盛放药丸的传统小药瓶，后来转变为独具东方艺术特色的鼻烟壶。它不仅小巧便携、实用性强，而且造型丰富多样，极具观赏性。鼻烟壶集合了雕刻、绘画、书法、镶嵌等传统工艺，装饰题材也包罗万象，花鸟虫鱼、山水草木、亭台楼阁、珍禽瑞兽、人物故事、神话传说、诗词歌赋，应有尽有，于方寸间尽显艺术之美，被誉为“集多种工艺之大成的袖珍艺术品”。