近代以来，湖南因长期表现出顽强的抵抗力，被西方人视为“一扇长期紧闭的门”“坚不可摧的耶利哥”。二十世纪初，随着岳州、长沙先后开埠，外国人开始大量进入湖南，对湖南的认识也更为全面和深化。其中，英国人夏立士（Alfred Herschell Harris）的近代湖南观颇具代表性。

夏立士1883年进入中国海关，此后供职于多地海关，工作长达四十年，还曾担任过直隶总督李鸿章的翻译和海关系统汉语考试主考官。1903年，时任岳州税务司的夏立士受湖南巡抚赵尔巽举荐，参与勘定长沙开埠地址，并拟定了《长沙通商租界章程》等系列约章，成为长沙关首任税务司。1907年，中国决定出版一部“介绍中国各省的地理、历史和传教的著作”，夏立士被选为撰写湘省报告的“专家”。

在外籍税务司制度下，税务司实为各地海关行政的“唯一负责人”。夏立士历任岳、长两关税务司，在当时来湘外国人中，尤为谙熟湖南的经济情况。在他看来，湖南是一个地不爱宝的富庶之乡。湘省自然资源丰富，“蓄藏甚厚，几于无处不有”。产粮方面，湖南“谷米甚富，洞庭湖沿岸地区土地肥沃，是全省的粮仓。其次是湘江流域，湘潭地区产粮量少但质高”。经济作物方面，湖南“多山且树木繁茂，盛产松树、橡木、雪松、樟树、柏树等树种，其中松木的贸易额最大”。岳州产名茶，君山银针和北港毛尖“声名远播”。夏布“以浏阳产为最著名”，益阳则盛产土纸。矿产资源方面，夏立士估计，“湖南的煤炭储量比欧洲的更高，煤田面积达两万一千平方英里。每年从地表和隧道开采的无烟煤约达四百万到五百万吨”。其中，衡州的耒山“生产出了我所见过的最好的炉排无烟煤”；衡州和宝庆也是“优质钢铁的供应地”。此外，湖南的硫黄、锡、铜和银“脉藏丰厚”，平江和辰州一带则“已经发现了黄金和镍”。夏立士还详细考察了湘江、资江和沅江三条主河道的水运价值，认为“大多数城镇都水路通达”，货物流通极为便利。

夏立士对湖南的重要城镇印象极佳。他尤其看重岳州港的商业价值：“载观本埠通商场，视长江各口岸地方甚觉开阔高爽，兼之碧波前绕，青山后围，空气大来，和风四达。惜如是佳境，而东西洋各殷商巨贾尚未知适彼乐土焉。盼何如之！”来到省城长沙，夏立士更是不吝赞美之辞。