“公文”一词始见于《后汉书·刘陶传》，“但更相告语，莫肯公文”，意指口头转达不公开其文，“公文”即指公开文件内容。作为文体的公牍文，则指古代朝廷、官府使用于公事往来的文章，一般分为下行文和上行文。前者主要为君主向臣民下达的旨令、官府向平民揭示的告语；后者主要为臣下给君主、平民上书给官府的呈文。