青铜器是铜、锡和铅等金属的合金，铸造之初金光闪闪、光彩夺目，古人称这种材料为“金”或“吉金”，在上面铸刻文字被称为“金文”或“铭文”。历经漫长岁月洗礼，在空气、水分和土壤的作用下，合金材料被氧化，覆盖以绿色铜锈，后人称之为“青铜”。夏商周时期的青铜器是文字的重要载体，为研究我国早期国家文明提供了重要证据。

世界各文明古国大致都经历过发达程度不同的青铜时代，中国是世界上最早出现青铜器的国家之一。目前中原地区发现的最早的红铜容器是在距今4 300至3 900年的山西襄汾陶寺遗址。