两千年前，孔子叹曰：“道不行，吾将乘桴浮于海。”惹得李白“直挂云帆济沧海”，苏轼欲“小舟从此逝，江海寄余生”。实际上，在欧洲的大航海时代之前，的确有一个中国的大航海时代。在那个时代，中国是东西方之间海上贸易的发起者、主导者，打造了绵延千年的海上丝绸之路。

海上丝绸之路“起于唐宋”，这是中国历史第二个辉煌盛世，《瀛环志略》曰：“西北之耀武功，始于汉，故称中国为汉人；岭南之聚番舶，始于唐，故称中国人为唐人。”

海上丝绸之路“终于明清”，就此埋下了中国近代以来黑暗惨淡的种子。

宋高宗、明成祖的皇家海权时代

有宋一代，因辽、金压迫北疆，西夏阻断西域，故贸易转向海外。于是乎，下海！下海！使海域大开，塞翁失马竟然开启了大航海时代。日本学者内藤湖南说，唐朝是中世纪的结束，宋代是近代化的开端。

南渡后，宋高宗从海路逃向温州，在江心屿上望海潮，望了数月，猛然开窍，发现“市舶之利最厚，所得动以百万计”。一到临安，他便号召对外开放，以开拓海疆为发展战略。从那时起，中国人就与阿拉伯人一道，控制了印度洋的海权。

宋高宗鼓励海商打造海船，购置货物到海外贸易，还在海岸线上，每隔三十里建立一个灯塔导航系统，引导航行的海船，还请商人协助，组成了一支舰队。这支舰队，足以取代阿拉伯人在印度洋上长期掌握的制海权。

宋代的大宗商品是陶瓷。陶瓷的起点在瓯江上游的龙泉窑，出海口就在温州。从温州出发，走东洋，或由明州转口，或直接走，下西洋，往广州、泉州转口。南宋时期，朝廷全力经营海洋，使得“陶瓷之路”的分布范围比“丝绸之路”更广，贸易顺差也不断扩大。《建炎以来朝野杂记》里提到“渡江之初，东南岁入不满千万”，那时浙、闽、广三市舶司收入已达两百万贯，占了五分之一。南渡之初，宋高宗捉襟见肘，因为海外贸易，财政收入很快恢复。到了孝宗一朝，财政规模就全面超越北宋。

明初，虽有太祖“片板不许入海”令，但朱棣是一个伟大的战略家。宋朝向海洋发展核心目标是“重商”，不知还有海权。朱棣渴望海权，郑和的庞大舰队下西洋，亦贸亦战。冯承钧撰《中国南洋交通史》认为，明朝以前，称南海、西南海者，至明朝时，改称为东洋和西洋。婆罗以东，称为东洋，以西，称为西洋。所以说“当时所谓之西洋，盖指印度洋也”。由此可见，郑和下西洋时，东洋几乎就成了中国内海，西洋才是新世界。“下西洋”的起点，不是中国东南沿海，而是苏门答腊岛。苏门答腊和爪哇以东，包括台湾和琉球，都属于东洋，在中国海的范围内。在此范围内，郑和可以废立国王。

郑和七下西洋，打了两仗，都打在苏门答腊岛上，因为下西洋的关键，就是控制这个岛。如果以此为据点，进取西洋，这将是中国历史上第一支真正的航海远征军，开辟中国历史上的海权时代。遗憾的是，郑和船队到过红海，未入地中海；沿非洲大陆东岸南下，未绕过好望角，奔向大西洋。

当“马尼拉大商帆”来敲门

“马尼拉大商帆”驶往美洲，美洲人称它为“中国船”。