美国大学新生的阅读水平连年降低，许多教授不得不重新设计课程、减少阅读任务，以适应这一趋势。

自1998年以来，尼古拉斯·达姆斯一直在美国哥伦比亚大学教授学生必修的名著阅读课程——文学与人文。他热爱这份工作，但无奈时过境迁。在过去的十年里，学生们已经被阅读任务压垮了，或者说，他们并没有完成老师布置的所有阅读任务。达姆斯觉得，目前的情形与以往不同。如今，学生们似乎对一学期读完好几本书的安排感到不解，达姆斯的同事们也注意到了同样的问题。许多学生在进入大学后，就不打算阅读什么书了，进入高标准精英大学的学生也是如此。

这种情况一直困扰着达姆斯，直到2022年秋季学期的某一天，一名大一新生在师生互动时间告诉他，她认为这些阅读任务很难完成。“文学与人文”课程通常要求学生在一两周内读完一本书，即使是一本艰涩难懂的大部头，也要按时读完。但这名学生告诉达姆斯，在她就读的公立高中，老师从来不要求学生读完一整本书。高中老师分配的阅读任务是节选、诗歌和新闻文章，从来没有要求她从头到尾读完一本书。

“我瞠目结舌。”达姆斯说。这次交流让他明白了学生身上的变化——他们并不是不想阅读，而是不知道该怎么做。初中和高中已经不再要求他们阅读整本书了。

1979年，颇有影响力的文化学者玛莎·麦克斯韦写道：“每一代人在某个时候都会发现，学生的阅读水平达不到他们的预期，也达不到教授的预期。”研究小说历史的达姆斯承认，这种抱怨由来已久。他说：“这并不是一种新现象。”

20年前，达姆斯可以用一周的课堂时间对《傲慢与偏见》或《罪与罚》进行深度讨论；但现在，学生们会直接表示，这种阅读速度“太疯狂”，他们无法在努力理解整体内容的同时关注细枝末节。

虽然没有关于这一趋势的准确数据，但大多数教授都反映自己有类似的经历。许多人在教师会议上讨论过这一变化。普林斯顿大学的历史学家安东尼·格拉夫顿说，现在的学生入学时的词汇量更少，对语言的理解能力也更差一些。他说：“总有学生读得轻松高效，写得漂亮，但现在这样的人越来越少了。”弗吉尼亚大学的“中国文学”教授杰克·陈发现，他的学生在面对不能理解的观点时，会“自动关机”，不像以前的学生那样能够坚持读完一篇有挑战性的文章。乔治城大学英语系主任丹尼尔·肖尔说，他的学生甚至难以集中注意力读完一首十四行诗。

无法在不分心的情况下读完一首十四行诗，这种现象让人想到了一个导致阅读能力下降的诱因——智能手机。青少年总是时不时地被电子设备诱惑，以至于无法为严格的大学课程作好准备，而等他们进入了大学，诱惑因素依然会不断涌现。“人们对值得关注的事物的预期也改变了。”弗吉尼亚大学心理学家丹尼尔·威林厄姆说。在消遣方面，阅读无法与社交媒体和短视频竞争。