在山东省济宁市汶上县南旺镇，小汶河与京杭大运河在此交汇，始建于明代永乐年间气势恢宏的分水龙王庙古建筑群就坐落在此。这里松柏参天，绿荫蔽日，碑碣林立，古朴典雅，分布着宋尚书祠、白公祠、潘公祠、运河分司衙门、水明楼、戏楼、蚂蚱神庙等十余个院落。各个建筑虽年代不一，风格样式各异，却布局协调，院落交错，巍峨壮观，堪称明清庙宇建筑的典范之作。这片建筑是为表彰纪念明朝永乐年间工部尚书宋礼及汶上县农民白英等治河功臣而修建。其中，白英治河功绩卓著，明正德七年（1512年）被追封为“功漕神”。清乾隆、光绪帝分别追封他为“永济神”和“白大王”，并荫封其后代，受到百姓敬仰，被誉为古代“农民水利专家”。

白英，字节之，元至正二十三年（1363年）出生于山西洪洞县老鸹窝。明初随父迁于山东汶上县汶河南岸的彩山村。他自幼聪慧好学，早年以耕田为业，因生活在运河岸边，后来便一边从事农耕，一边参与运河航运维护。长期的实践使他不仅对山东境内大运河两岸的地理地势及汶上水情水势十分了解，而且对于大运河治水和行船也有丰富的实践经验。

当时，在运河沿线，每隔一定距离便派驻一定数量的民夫，负责管护水利设施，引导过往船只顺利通行。每十名民夫设置一名领班，称作“老人”。白英便是汶上资历颇深的“老人”之一。据史书载，白英不仅治水知识渊博，而且为人正直，不慕名利，老百姓亲切地称他隐逸君子。

白英治河的最大功绩在于他能因势利导，利用“建坝和分水”方案，兴建南旺分水枢纽工程，实现了“引汶济运”。这一举措既有效地解决了运河中段水源不足的难题，为京杭大运河的全线航运畅通作出了不可估量的贡献。同时，又可排泄黄河洪水，为运河中段两岸农田灌溉供给充沛水源以及减轻山东灾情提供了重要保障，使黄河下游百姓免受洪水灾害的侵袭。

在中国发展史中，京杭大运河具有十分重要的战略地位，它是连接南北的水运干线。唐宋以来每年有数百万石粮食南粮北运，这对社会稳定和经济发展起到至关重要的作用。明朝洪武年间，由于黄河在原武（今河南省原阳县地）决口，汹涌的黄河水漫过曹州流入梁山一带，淤积400余里，切断了明朝南北水路大动脉，严重影响京杭大运河正常通航。

明成祖朱棣通过“靖难之役”登上皇位，欲将京师从金陵迁往北京。永乐九年（1411年），济宁州分管水利的同知潘叔正发现，济宁以北的会通河段，因水源严重不足，再加上黄河频繁决口，洪水泛滥，造成会通河道泥沙不断淤积，约100多公里左右河道不能正常通航，“常患浅涩”，南北漕运几乎瘫痪。于是，潘叔正便上书朝廷，请求开通会通河道。

山东会通河是大运河南来北往漕船的必经之道，当时这段河道有三分之一淤塞，影响了朝廷的运输，成为迁都北京的羁绊，使朝廷百官、平民百姓，无不为之忧虑。为了确保北京的物资供给，使京师顺利北迁，朝廷决定解决漕运问题。

然而，京杭大运河在山东境内的临清到济宁的会通河道，由于地处丘陵地带，海拔高，水源不足，导致多数河段比较狭窄，而且水位较浅，影响载重船只通行。加之受黄河决口的影响，河道经常淤塞，更使运河航运雪上加霜。

工部尚书宋礼受命主持重开会通河道，他同督都周长、刑部侍郎金纯等，带领济南、兖州、青州、东昌等4个府15万民工及登州、莱州的1.5万民工，共16.5万民工及兵士1.5万人，对会通河水系进行大规模治理。经过一年多的努力，会通河道终于疏通。但由于水源严重不足，无法确保漕运正常运行，没有根本解决漕运问题。

永乐十年（1412年），宋礼在治理会通河受挫后，便布衣微服寻访民间治水能人，虚心求教，寻求治水良策。他来到汶上城北，适遇“博学有守、不求闻达”的白英。白英对运河的治理，早已思考了十年之久，并对运河周边的汶上、东平、宁阳、兖州、泰安等20多个州县的地形水势进行过勘察，“漕路三千里，南旺居其高”，掌握了运河漕运受阻的主要原因。当时大运河淤塞后，每逢汛期，运河两岸一片汪洋，洪水退后，断壁残墙，田野荒芜，秋风凄凉，哀鸿遍野，民众苦不堪言。