在中国两千多年的封建社会里，一直采取的是一夫一妻多妾的婚姻制度。所以，对大多数平民家庭的古代女子而言，婚嫁将面临两个选择：一个是做平民妻，另一个是做大户人家的妾。毕竟，无论在哪朝哪代，大户人家总归是少数。

进门：规格不同

娶妻，在古代是一件极其重要且严肃的事。

首先是要门当户对。古人讲“良贱不婚”，也就是家世清白的人不与从事贱业或被编入“贱籍”的人通婚。其次是程序复杂。古人娶妻，须经“六礼”，即纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。由于程序过于复杂，到宋代时，民间根据朱熹的《朱文公家礼》，将“六礼”简化为纳采、纳币、亲迎。最后是要举行婚礼仪式，夫家必须明媒正娶，这不光体现对女方的重视，更是整个社会秩序的客观要求。所谓“婚礼行，而后父子亲，君臣正，故曰，婚礼者，礼之本也，而人伦之所先也”，在强调“君为臣纲、父为子纲、夫为妇纲”的封建时代，婚礼被认为是人伦之本、风教之始，故而极其重视。

而与“妻”不同，“妾”是不能用“娶”这个字的，只能叫做“纳妾”，而且“妾”的出身一般都比较低微。

与“娶妻”时要讲究严格的仪式不同，纳妾就比较随意，男方可以通过买卖置办，也可与别人互换或者赠送而获得，所谓“妾通买卖”就是这个意思。若买卖成交，一般都要订立契约。下面就是一份明代的买妾文书：x里x境x人有诉（亲）生自养女子，立名某娘奴，年已长成。凭某人某氏，议配x境x人为侧室，本日受到聘银若干两。本女即听从择吉过门成亲，熊罴协梦，瓜瓞绵延。本女的系亲生自养女子，并不曾受人财礼，无重叠来历不明等事。如有此色及走闪出，自x跟寻送还；倘风水不虞，此乃天命，与银主无干。今欲聘证，故立婚书为照。

虽被称为“婚书”，但称买方为“银主”，且标明了买卖标的、价格、效力，实质就是份贸易合同而已。尽管有的朝代对男子纳妾作出规定，必须年满四十且尚无子嗣方可纳妾，但执行并不严格，尤其是对有钱有势的人家来说，这些规定形同虚设。比如，据传以奢侈豪华著称的西晋富商石崇家里就有伎妾千余人。

可见，妻只能有一个，妾则不限，只要男方家养得起就行，仅此一点，就可以看出妻、妾的地位之悬殊。

地位：尊卑有别

而妻、妾的地位之别还有很多体现，以明代为例，根据礼制，妻子称为“正室”，住正房；妾只能住在偏房，又称侧室。