中国古典思想，发轫于先秦，影响以至后世，大体可概括为儒道互补，但若隐若现，也有实际影响的，不能不有法家。“百代皆行秦政法”，所以，又有儒表法里、外儒内法之说，即法家也是千百年来治国者统治哲学的重要内容，中国人的处世智慧，也不能不跟着被政治所规定了的生存需要来适应和演化。
法家经过了李悝、商鞅、吴起、慎到、申不害等人，到韩非集大成，臻于完备。韩非所生活的时代，是战国末年，他本是韩国贵族，在韩国不受重用，去到秦，愿为秦王嬴政献计，却受到自己的同门李斯的嫉妒和陷害，最后死在秦的监狱。去世时，离始皇完成统一只剩十二三年。但韩非的学说，实际上构成了秦制的理论基础。
司马迁在《史记》中介绍韩非“喜刑名法术之学，而其归本于黄老”，“与李斯俱事荀卿”。意思是，韩非的学问与道家是一路的，韩非和李斯都是荀子的学生，而荀子是儒家的大师，所以，韩非和儒家及道家的思想互动很多。
如果去看《韩非子》，可以得到两个基本印象。第一，韩非受到道家的影响的确非常大，他虽然主张君主的权力集中，但似乎君主也不是他关怀的最终归宿，君主还在道之中，而且，他也主张君主要“无为”，这和道家表面上看去很相似。
第二，他很反对儒家，但也尊敬孔子，不否认孔子的道德高尚。韩非在学说上反对儒家不是认为儒家不好，恰恰相反，在他看来儒家太好了，好到近乎理想主义，儒家理想要实现，得君主是孔子那样的人，国民都是孔子的学生才行，但现实不是这样的，大部分的人都是没有什么道德感的、能力平平、智慧缺缺的普通人，他们的动机主要就是自私地趋利避害，君主也多中材，所以他非常冷酷且现实地看待国家治理。
有一句话在《韩非子》中不止一次出现：“古人亟于德，中世逐于智，当今争于力。”意思是，上古的时候，人们在道德上竞争，后来在智谋上角逐，但现在，是在力量上较量。“世异则事异。”时代变了，如今不是比道德和智慧的时候，要比拳头、比武力、比权力，还拱手相让、礼貌客气是不行的。
因此，韩非的思想就着眼于两点，第一，君主要有绝对的权势，第二，国家要富强。第二点要求了第一点。韩非所讨论的，不仅是一套为君主所用的权力哲学，也是一整套关于国家和政治秩序的规定性想象。
什么样的国家
在韩非所生活的时代，周王室已名存实亡，诸侯国们经过长期兼并，还能实际参与政治军事博弈的，寥寥数几。均势很难维持，争霸不可免，因此他思考的重心是国家如何能够富强，在竞争中胜出。
那什么是富强？他明确地说，富就是农民去种地，只有种地才能增加财富，强就是士兵去打仗，打赢了才叫强。一个好的国家，应当是一个随时可以动员起来的国家，和平时民众都在种地，增加国家的财富，需要时马上可以转化为士兵去打仗，赢得战争的胜利。
在这样富强的国家，只有两种人有用，农民和士兵，其他人，都是国家的蛀虫（“蠹”）。学者是蛀虫，只会夸夸其谈；商人是蛀虫，只会谋取私利；手工业者和闲人都是蛀虫，对国家无用。
孔丘、墨翟知识广博、善于辩论又怎么样，他们不会种田，国家能从他们身上得到什么？曾参少私寡欲又怎么样，他不会打仗，国家能从他身上得到什么利益？这是韩非的原话。
可是，不去种地打仗，也在创造自己的生活，每个人都生活得很好国家不就也好了？为什么他们对国家没有用？这关乎韩非怎么理解国家。在他看来，国家是君主的国家，不是诸侯的国家，更不是民众的国家。他说，亡国的意思，不是土地和城市没有了，而是国君失去了对国家的控制，国家被诸侯权贵把持。君主如果没有绝对的权力，就意味着亡国了。
韩非在学说上反对儒家不是认为儒家不好，恰恰相反，在他看来儒家太好了，好到近乎理想主义，儒家理想要实现，得君主是孔子那样的人，国民都是孔子的学生才行。
所以打起仗来，他不在乎战损，死伤是民众的，但对君主，说不定有大好处。为此他写下一句很残酷的话：如果能占领千丈的都城，打败十万的兵众，虽然自己人死伤了1/3，武器装备都损失了，但这只是小害处，比起可能的大好处根本不算什么。
这看起来很反常识。承受害处的民众凭什么愿意呢？要让人们不自知甚至甘愿如此，在思想灌输上就要配合，宣扬“去私为公”。公是什么，私是什么？韩非说，私就是为自己的利益考虑，公就是为国家的利益考虑。
而既然在他那里，国家等同于君主的国家，那么公就是为君主的利益考虑。去私为公就是所有人都不要为自己的利益考虑，去做君主的国家需要做的事，听君主的话。
有不愿参与世事纷扰的人说，我就自己待着，也不去反对你，这样总可以吧？不行。韩非讲了一个故事：姜太公吕尚被分封在齐国，齐国东边的渤海边有隐居的士人，狂矞和华士，他们说：“我们不去跪舔君主，也不结交诸侯，吃自己种的粮食，喝自己挖来的水，不求助别人，也不去做官拿俸禄。”吕尚到了那里，首先惩办的就是他俩，把他们抓来杀掉了。
周天子知道了，马上去信给吕尚，他们不是德行挺好的吗，为什么要杀掉？吕尚给的理由是：他们这么有骨气，我就没办法让他们臣服，他们不求于人，我就不能用刑罚来约束他们，他们自己待着，就不能为我所用。官职、钱财、刑罚对他们都不起作用，那么我就做不了他们的主子，都像他们一样，我去做谁的主子？
躲得远还不行，那些勇敢的、讲仁义的人，就更要杀掉，因为个人的品德如果得到表彰，君主的威势就会被分散。韩非痛批两种人，一个是儒家，一个是墨家，“儒以文乱法，侠以武犯禁”，儒家有骨气，墨家很侠义，都不是让人听命就范的，对君主的国家就是大害。
