哪吒三太子，可能是除了孙悟空之外，国人最熟悉的神话人物了。近几年《非人哉》《魔童降世》《魔童闹海》等国产漫画及动画作品的问世，唤起了80后、90后对《哪吒闹海》老动画片的童年回忆。事实上，哪吒这个神话人物形象不仅仅是两代人的童年回忆，也承载着中国文化的兼容并包的传承之路。哪吒的起源以印度佛教为根基，通过传入中国后与道教文化的融合，形成了具有中国特色的神话形象。这次我们就来聊聊哪吒形象在中国大地上，是如何演变成具有广泛影响力的“少年英雄”的。

从护法到“少年英雄”

哪吒形象的起源，比较主流的说法是源自佛教的护法神那罗鸠婆，也有翻译成那巧鸠跋罗、那巧俱伐罗、那巧天王、那擎天。在佛经中，他是本为毗沙门天王的儿子，也有说法是“北方天王吹室罗摩那罗阐第三王子其第二之孙”，不过后来随着唐代密宗的兴盛和世俗化，李靖的形象逐渐和毗沙门天王融合成托塔李天王，哪吒也随着毗沙门天王形象的变化，成了他的三儿子。

在《毗沙门仪轨》中就记载：“……天王第二子独健常领天兵护其国界。天王第三子哪吒太子捧塔常随天王。”明确记载了哪吒负责捧塔，是三儿子，他的哥哥叫“独健”，负责守护国界，也不知道后世哪吒认塔作父的故事，是不是从三太子捧塔的职责演变来的。

在唐代所能看到的记载中，哪吒基本是标准的佛教护法神形象，唐不空所译的《北方毗沙门天王随军护法仪轨》中哪吒的形象是：“手捧戟，以恶眼向四方……”《佛果园悟禅师碧岩录》卷第九描写哪吒“忽若忿怒哪吒，现三头六臂”，三头六臂后来也成了哪吒最主要的神通之一。

在北宋之前，哪吒是三头六臂、凶恶的护法神形象，而后，就像壁画佛造像迅速中国化一样，这个形象逐渐开始中国化进程。他与道教文化的融合，形成了具有中国特色的神话形象。

在宋代之后，元曲、明清小说和戏曲中开始出现“哪吒”这个称呼，形象也从佛教护法神逐渐世俗化，成为“少年英雄”。

宋代普济的《五灯会元》里面就描述了哪吒“析肉还身，析骨还父”的故事。这个故事一直在流传中增加细节，一直到《三教源流搜神大全》基本已经汇总改编成现在我们耳熟能详的样子。

元代杨景贤写了一部杂剧叫《西游记》，总计六本二十四折，写的是唐僧去西天取经的故事，里面写哪吒出场的唱词：“一自乾坤生我，二亲教诲多能。三䰈髻上尽滴真珠，四妆带上金箱玛瑙。五方神听咱节制，六合内唯我高强。七宝杵嵌玉妆金，八瓣球攒花刺绣。九重天阙总元戎，十万魔王都领袖。某乃毗沙天王第三子那叱是也，见做八百亿万统鬼兵都元帅。奉玉帝敕父王命，追捕盗仙衣、仙酒妖魔。有神报来，是花果山紫云罗洞主通天大圣。则就今日往下方走一遭”，这段曲子词把哪吒的形象描写得十分生动，䰈的意思是“发好也”“发多貌”，“三䰈髻”意思是说头发扎成三个发髻，缠着真珠发饰，一身行头精致华美，虽然这时候已经是孩童形象，但是武器依然是佛教护法神的七宝杵。