华夏和西域的关系可谓源远流长，随着丝路的开通，汉朝开始了对西域的经营。这种经营不仅加强了中国与西域诸国的文化交流和经济往来，而且巩固了汉族与西北各兄弟少数民族的密切关系，促进了汉朝的强盛。到了唐朝，对西域的经营有了更大的发展，胡商往来，朝贡不绝，形成了名副其实的大唐盛世。

汉唐对西域的经营，有着极其深远的意义，奠定了中华民族的团结与融合，拓展了东西方文化交流，促进了文明发展，在历史进程中谱写了大气而华丽的篇章。无论是史籍中的记载，还是丝路沿线那些烽燧城堡的遗迹，以及大量的考古发现，都向我们叙述着那段湮没的历史和曾经的辉煌。

一、统辖西域的都护府

雄才大略的汉武帝派遣张骞两次出使西域，联络大月氏，与乌孙和亲，开通了丝绸之路，又派大军出击匈奴，在战争中取得了决定性胜利。其后又派贰师将军远征大宛，威镇西域，从而为汉朝经营统辖西域诸国奠定了基础。当时西域内属，有三十六国，汉朝特地派驻了使者、校尉以领护之。

汉宣帝时期，设立了西域都护府，这是顺应形势发展的一项重大举措。据《通典》卷三十二记述，其设置是在“汉宣帝地节二年（前68），初置西域都护，为加官也。或以骑都尉、谏大夫使护西域三十六国，有副校尉。始以郑吉为之，后废”。参照《汉书·郑吉传》记述，正式称为西域都护则是汉宣帝神爵二年（前60）之事。当时匈奴内乱，日逐王欲降汉，派人与郑吉联络，郑吉调集渠黎屯卒与龟兹诸国兵马五万人前往迎降，并将日逐王护送到京师，一时“威震西域，遂并护车师以西北道，故号都护。都护之置自吉始焉”。颜师古曰：“并护南北二道，故谓之都。都犹大也，总也。”郑吉因功封为安远侯，在乌垒城设立了都护府，以号令西域，镇抚诸国。西域都护府作为汉朝设置在西域的一个军政机构，其主要任务就是统领西域诸国共同抗击匈奴。其次，西域都护府还负责在南北丝路要道驻兵设防，屯田戍边，确保丝路的畅通。

西域都护府开设以后，在政治上军事上文化上都对西域造成了重大影响。而且通过屯田，将内地汉族地区的先进农业生产技术传到了西域，对西域各国的经济发展起到了促进作用。如《汉书》中称之为“井渠”，今天在新疆吐鲁番等地区仍在使用的坎儿井，就是汉朝的屯田军队从陕西传去的。汉元帝时，为了加强对西域屯田区的开拓和管理，专门设置了戊己校尉，屯田于车师前王庭，与乌垒城的西域都护府互为呼应。在广义的西域范围内，还有一些不归西域都护统辖的国家，西域都护对它们负有督察之责，一旦有了重要的动静变化就要报告西汉政府，以便采取相应的对策。为了掌握情况和便于统辖管理，西域都护府对西域诸国的地理位置、风土人情、山川物产、民族习俗、社会制度、传统沿革等，都做了比较详细的考察和记载，迄今仍是我们研究西域历史的珍贵资料。

在郑吉之后，担任西域都护的甘延寿和校尉陈汤，利用时机，调集西域诸国兵马，联合乌孙，西征康居，歼灭了匈奴郅支单于。这一胜利，进一步扩大了汉朝在西域的影响。西汉末东汉初，由于中原动荡，群雄鏖战，无暇西顾，匈奴乘机崛起，再度控制了西域诸族和丝绸之路。随着国势的稳定和经济的发展，东汉王朝于公元73年派出大军分四路征伐北匈奴，取得了重大胜利。随即派遣班超，西出阳关，重新开始了对西域的经略。智勇超群的班超率领36人，先收服了鄯善与于阗，控制了丝路南道，继而又进占疏勒，击败依附匈奴的姑墨、龟兹、焉耆等国，并打败了贵霜王朝的入侵，控制了丝路北道，经过多年艰苦努力，完全恢复了汉朝对西域诸国的统辖。威镇西域的班超被任命为西域都护，在龟兹（今新疆库车）设置了西域都护府。这是自西汉以来中断了七十多年之后的又一任西域都护。西汉时期的西域三十六国至此已发展成五十余国，全都和汉朝通好，接受西域都护的统辖。班超对西域的经营，使得汉朝威力远播，取得了前所未有的成功。

从历史上看，西域都护府的设置和作用，都是和中国内地的稳定繁荣密切相关的。汉朝之后，后凉的吕光也曾一度设置过西域大都护府，却未能挽回衰微的趋势。而真正使之重振雄风发扬光大，则是从唐朝开始的。随着疆域的扩展，唐王朝为了加强对边远地区与邻邦诸国的控制统辖，先后设置了安东、安西、安南、安北四大都护府，后来又增设了北庭都护府。