一

1837年秋天，两江总督陶澍在告别渌江书院讲席时，向他发出邀请：“明年春闱，不管你中与不中，都来南京一趟，如何？”

这话信息量可大了。最佳解读是，不管这位讲席能否金榜题名，被后世誉为“道光第一臣”的陶大人，都会给他谋份官差。年轻人突然有种被馅饼砸中的晕眩感，他马上给在湘潭的妻子写信。激动之情，跃然纸上：

乃蒙激赏，询访姓名，敦迫延见，目为奇才，纵论古今，至于达旦，竟订忘年之交。督部勋望为近日疆臣第一，而虚心下士至于如此，尤有古大臣之风度，惟吾诚不知何以得此，殊自愧耳！

讲席名叫左宗棠，是一匹心高气傲的烈马。可一夕相聚，这匹烈马就被征服了。批评与自我批评，是左宗棠的一贯作风，但表扬与自我表扬，他更擅长。

“你老公就这样被看中啦，陶大人的事业名望，在封疆大吏中，当世第一。这位牛人，竟主动打听我，着急忙慌地要见我，夸我是当世奇才。我们谈古论今，通宵达旦，惺惺相惜之下，订结忘年交。真不知道我何德何能，让他礼贤下士如此？惭愧啊惭愧。”

阅信毕，左妻周诒端心如蜜甜。要知道，自丈夫把家中房屋田地让给侄子，她带着孩子寄居娘家，丈夫便成了事实上的上门女婿。周家在湘潭是大族，但周诒端娘家是旁系。丈夫两次春闱不第，就在当地人对他誉满三湘的才名将信将疑时，陶大人突然“敦迫延见”，就像特意跳出来为他站台。

陶澍的礼贤下士，真的来得无缘无故吗？

左宗棠一点思想准备都没有？

当然不是。可左宗棠的信，依然那么夸张，除在娇妻面前自然流露的那份孩子气外，还有，就是他真被感动到了。位高权重之人，竟能折节如此，让左宗棠不由生出了一份“士为知己者死”的慷慨来。

陶澍需要的，就是他的这份感动。

现在，世人都说陶左之谊，缘于一副楹联。对左宗棠来说，也许是吧。对陶澍来说，却并非如此。关于左宗棠的信息，他早就在胡林翼那里，听了很多。

胡林翼是陶澍女婿。早在十几年前，翁婿佳话就传遍湖湘。

胡林翼的爷爷胡显韶与陶澍的父亲陶必铨是岳麓书院同窗，两人后来又以传道授业为生。胡家在益阳，陶家在安化，隔得不算远，交往却不勤。

胡林翼七岁那年，陶澍被任命为川东兵备道，赴任途中，突然执子侄礼，拜访了益阳教书匠胡显韶，具体原因不详。不过这年春闱，教书匠的儿子胡达源殿试中了探花，攒了一个较高的入仕起点。

天资聪颖的胡林翼，就是这天被陶澍发现的。一番逗戏，“惊为伟器”，直接相中为东床快婿。十九岁那年，胡林翼与陶家第五女琇姿完婚，被陶澍带在身边，耳提面命过好长一段时间。

胡林翼与左宗棠同年，大左宗棠四个月。两人有共同的老师贺熙龄，因求学时间不同，最初两人并不相识。1833年，两人赴京会试，双双落榜，正巧相遇，几番交谈，便互托知己。

青年左宗棠倔强偏激，又“喜为壮语惊众”，在城南书院和岳麓书院湘水校经堂读书时，常被同窗视作异类。他本人颇为不屑，对外放言：只有猪呀羊呀才成群结队，狮子老虎从来都是独来独往的。

如今落榜了，“大话王”一时不再矜夸。何况胡林翼很早就有岳父背书，神童美名传遍三湘。如今岳父又是炙手可热的人物，除非脑残，不然谁会在他面前造次？巴结还来不及呢。

胡林翼性本宽容，不说左宗棠敛了个性，就算恃才而骄，他也不会在意。在湖南，左宗棠名气不比他差，恩师一家对他评价甚高。贺长龄称他“无双国士”，贺熙龄对他也不吝赞词：“六朝花月毫端扫，万里江山眼底横。开口能谈天下事，读书深抱古人情。”这是说左宗棠胸襟宏阔，目光高远，学问精深，指点江山，激扬文字，不在话下。现在见了，自然得好好结交。

盛名之下无虚士，腹有诗书气自华。一番交谈，两人都如获至宝。落第后的惆怅，也减轻了不少。回到南京，胡林翼与岳父谈及湖湘才俊时，对左宗棠赞不绝口，多少唤起了陶澍的好奇心。

陶澍回乡省亲，二十五岁的左宗棠刚被聘为渌江书院讲席。县令知其大才，便邀他为陶澍下榻醴陵的馆舍写副对联。左宗棠当仁不让，不但写了，而且写得极好。陶澍满意至极，问了撰联者姓名，忙差人唤来一见。

春殿语从容，廿载家山印心石在；

大江流日夜，八州子弟翘首公归。

这是一副恭维联，可若仅仅是恭维，两江总督也不见得会理睬。处在这个位子，从来不缺恭维者。盲目恭维，效果会恰得其反。而这副楹联匠心独具，既有明意，又藏暗意。作者超绝的才华学识与精准的处世分寸，都蕴藏其中。

“五色天书词焕烂，九华春殿语从容”，出自唐诗《寄中书同年舍人》，是一首七律。全诗喜气洋洋，描绘了一段词雅墨香的相聚时光。左宗棠从中摘取“春殿语从容”一句，暗指陶澍曾多次被道光帝私下召见，并赐御笔亲书“印心石屋”。这的确是陶澍最为骄傲的地方，自称为“旷代之荣”，几年时间，便将这四字刻得全国到处都是。

可如果上联仅指此事，未免又太浅白，太俗气。陶澍自己可以洋洋得意，旁人若以为猜中了他心思，想借他的虚荣心谋利，也得掂量一下其中风险。

所以上联还有明意。明意是赞美陶澍学问高，能力强，可从容处理朝堂事务。而如今的从容应对，跟二十年前他的寒窗苦读是分不开的，那块见证他奋发图强的印心石，依然浮立于资水之上。磐石如舟，既默默记录他半生功业，又时时关联他与故乡的情意。

总督奉旨回家探亲，可谓衣锦还乡，家乡的巡抚、知府、县令等各级人物都来陪同，欢欣之情跟诗中的相聚之乐何其相似。所以“春殿语从容”，也可借指陶氏与眼前同僚朋辈间的应答交流。“廿载家山印心石在”，则指陶澍虽宦游二十年，家乡人仍如那块印心石，对他念念不忘，一如初心。

“大江流日夜，客心悲未央，徒念关山近，终知返路长”，出自南朝诗歌《暂使下都夜发新林至京邑赠西府同僚》。下联引用“大江流日夜”，知道这首羁旅诗的人，立马会想起“近乡情更怯”之句来。这样就与“八州子弟翘首公归”，形成了紧密互动效果。一个思归，一方望归。

然而，总督大人究竟还有没有这种乡里乡气、五味杂陈的情绪呢？左宗棠不敢胡乱揣测。所以下联也有明意，“大江流日夜”，可单指逝者如斯夫，一眨眼二十年过去了，湖湘弟子特别期盼陶大人这次回乡。

清代湖南行省下辖九州府，其中沅州府原本属于辰州府，乾隆朝才分为两府，所以用八州代称湖南没问题。至于某些学者说八州暗指陶家祖上陶侃曾都督八州军事，则是想当然了。那八州涉及湖北、江西、安徽、广西、广东等地，陶澍回乡省亲一次，这么多省的青年学子翘首盼归，与实情不符。左宗棠作为一名湖湘学子，也不敢如此意揣南方诸省。

喻义重重，俗者见俗，雅者见雅，不动声色，却意味深长。并且未算胜，先算败，即便不被赏识，至少不会惹祸上身。其分寸感的把握，即便陶澍这样的老江湖，也不会更好。

左宗棠的偏激，只表现在言谈上。谋定而后动，他会做得毫无破绽，譬如这副楹联。其深沉心思，胡林翼不曾向陶澍提及，这回陶澍自己发现了。

左宗棠一等一的才华学识，让陶澍惊诧不已。左宗棠宽阔的胸襟视野及烈火金钢般的性情，更让陶澍动容。刚正耿直、敢爱敢恨，动不动就以天下苍生为己任。这是他在年轻的胡林翼身上没有看到的。

这次相见，被很多学者赋予了无穷意义，并将它当作陶澍提携左宗棠的明证。可在我看来，醴陵馆舍的相聚，只是一只老谋深算的狮王，给一只虎崽施了魔咒，将他巧妙降服，纳为己用。

二

左宗棠有大才，认识左宗棠的人都知道。贺氏兄弟早就将他当作自家后辈教导，不但教学问，还纠品性。贺熙龄责他“气质粗驳，失之矜傲”，要他好好把性子磨一磨。

贺长龄认定他有经天纬地之才，嘱咐他别“苟且小就，自限其成”，别被一些小官小职、小恩小惠阻碍了前进步伐。

湖南巡抚吴荣光在岳麓书院创办湘水校经堂，左宗棠从城南书院转来这里读书，七次段考，皆列第一。吴巡抚爱其才，将他推荐去渌江书院谋了一份年入两百大洋的工作。

青年左宗棠的学问基础，主要来源于三部书：《天下郡国利病书》《读史方舆纪要》《水道提纲》。

《天下郡国利病书》内容涉及舆地、山川、农业、边备、关隘、兵防、户口、马政、盐田、矿产、水利、赋税等十几个方面；《读史方舆纪要》专论“古今用兵战守攻取之宜，兴亡成败得失之迹”；《水道提纲》则是一部采用经纬划分记录天下江河支干的地理书。