1941年袭击珍珠港之后的几个月里，日军以惊人的速度席卷东南亚，其中最主要的战斗发生在两处：英军驻守的新加坡圣淘沙和美军驻守的菲律宾群岛。战场的遗迹在如今旅游业发达的东南亚地区并不容易寻找，只有熟悉战争历史的有心人才会留意到那些地方。
西乐索炮台
现在的新加坡岛人口密集，寸土寸金，城市建设焕然一新，留给历史遗迹的地方不多。在新加坡岛南面尽头有座小岛叫圣淘沙，来过新加坡的游客都知道圣淘沙岛上的游乐园和喷水的鱼尾狮雕像，但很少有人留心过还有一座西乐索炮台（Fort Siloso）被完整地保留下来作为战争纪念馆。我在来新加坡之前就注意过这里，因为想要验证一个著名的传说：战前驻守在岛上的英军一直认为日军将从南面海上进攻新加坡，所以当日本陆军从北面长驱南下的时候，“英军炮台的大炮只能指向南方大海，却无法转向内陆”。
作为英国在亚洲地区经营多年的要塞和海军基地，新加坡扼守印度洋和太平洋之间的交通要道马六甲海峡，圣淘沙岛和新加坡岛当年都配备有不同口径的岸防重炮，最初这些重炮也的确指向南方海面，因为北面是几百公里狭长的马来半岛，不但有密集的热带丛林，英国陆军也在这里纵深布防。珍珠港事件前，英军司令白思华中将（Arthur Ernest Percival）指挥着13万英联邦守军（由英国、澳大利亚、新西兰、印度、马来人混编）。而入侵的日军是由山下奉文中将指挥的第25军，只有3万多人。所以日军战前制订入侵计划的时候颇花费了一番心思。
但是驻守在马来半岛和新加坡的英联邦军队训练不足，国籍多样，战术思想陈旧，没有足够的空中掩护，缺乏反坦克训练。12月8日刚刚开战，驻新加坡的英国皇家海军主力“威尔士亲王号”战列舰和“反击号”战列巡洋舰出海寻敌作战，两天以后被日本航空兵在海上炸沉，这是战争史上第一次飞机独力击沉水面主力舰。因此刚刚开战，日军就取得了绝对的制空权和制海权。在陆地上，日军人数虽少却能发挥主动性，山下奉文别出心裁地让大批士兵骑上自行车在丛林里长途穿插，不断迂回包围英军，让英军节节败退，被称为“自行车闪电战”。
