针对日本政府加快推进吞并琉球国的种种侵略行径，琉球国王尚泰虽然尽力反抗，但自叹无能为力，只得把复国的希望寄托在宗主国清王朝身上。

1876年（光绪二年）10月，琉球国王尚泰与三司官向居谦商议，秘密派遣向德宏、林世功、蔡大鼎等39人到中国求援。他们乘坐的小船，25 日冒险出航，因风向不顺，于次年2月29日才到达福州。

向德宏、林世功等一行向闽浙总督何璟、福建巡抚丁日昌递交国王咨文，陈述日本阻挠琉球国向清朝进贡的详细情况，请求清廷救助琉球国。清政府要总理各国事务衙门告诉即将赴任的驻日公使何如璋，到日本后“相机妥筹办理”，并让向德宏一行返回琉球。向德宏等不肯回去。

光绪五年（1879）闰三月，在日本的琉球国王子尚典托福建商人带回密函，把琉球被改为冲绳县的消息带到中国。尚典要向德宏等沥血呼天，转达琉球国君臣的期盼，乞求天朝立即兴问罪日本之师，支持琉球复国。尚典还表示，如不能收复琉球故土，只有绝食而死，不能辱国负君。

向德宏、林世功等在华活动的琉球人，从尚典的密函得知日本灭其国的消息，义愤填膺。向德宏边哭边读，肝胆俱裂，痛不欲生。于是，他不顾清朝关于非进贡使者不得进京的规定，“剃发易装”，乔装打扮成商人，邀请通事等结伴北上，于 5月14日到达天津。先后两次上书李鸿章，痛陈琉球遭受灭国灾难的经过，恳求代为奏请皇上，为琉球兴师复国。两封求救书的主要内容有：

（一）阐明琉球国自洪武五年（1372）隶入明朝版图。清朝统一中原之初，琉球国首先效顺，纳款输诚，恪遵《大清会典》，两年进贡一次，从来没有耽误过，并表示“生不愿为日国属人，死不愿为日国属鬼！”光绪元年（1875）以来没有进贡，没有前来参加庆贺皇上登基等大典活动，都是因为日本禁止，琉球国虽然提出种种理由，百般请求，日本就是不肯批准造成的，不是琉球国本意如此。