在古代，百善孝为先，“家庭养老”是最传统的，也是政府所倡导的，这也是古代养老的主要途径之一。

先秦时期，国家就将养老问题纳入制度，《礼记·王制》规定：“五十异粻，六十宿肉，七十贰膳，八十常珍，九十饮食不离寝。”意即家中50岁的老人吃细粮；60岁的老人吃肉；70岁的老人增加副食；80岁的老人可享用珍馐；90岁的老人需有人在床前伺候饮食。虽然这套饮食规定在当代看起来非常不科学，但在物资贫乏的年代，最好的美食都供给家中老人享用，体现“孝”为“忠”之基础，统治者以“孝”治天下的理政观念。

汉代，推行“以孝治天下”的孝道，对养老问题更加重视，特别是对“家庭养老”，有着极严的规定和要求，“养老令”在整个汉代一直遵行。汉律还规定：不赡养老人者，要在闹市执行死刑并示众。汉高祖刘邦曾做“鸠杖”赠送高龄老人，后来，年满70岁的长者由朝廷授予鸠杖逐渐成为一种制度，持鸠杖者有一定的特殊权利，有学者称其为中国最早的“老年人保护法”。