大 多数（但不是所有）针叶树都是常绿植物。而在那些非常绿的针叶树中，有一些物种是温带世界最引人注目的树木。在针叶树中，落叶树种仅见于两个科。松科（Pinaceae）有落叶松属（Larix）。它们以其木材而闻名，但也以其秋季黄叶而闻名，也许只有亲缘植物金钱松（Pseudolarix amabilis）能超越它们了。顾名思义，金钱松的树叶在冬天落叶之前会变成令人惊叹的金色。

其余的落叶针叶树属于柏科，但是与树篱种植所用的常见常绿柏树相比，这三个物种（每个都是单独的属）的树叶明显有所不同，它们都有细小的针状叶生长在落叶小枝上。在落羽杉（Taxodium distichum）的美国和墨西哥变种以及中国的水松（Glyptostrobus pensilis）中，其小枝沿着茎为互生。相比之下，水杉的小枝则为对生。与落叶松属植物一样，这些物种也有着独特的秋季树叶颜色，在落叶前呈现出橙色和古铜色。

那么，为什么有些树是落叶植物，有些树是常绿植物呢？毫不奇怪，这与物种在自然环境中适应并取得成功的方式有关。在全年都有利于生长的地方，例如潮湿的热带地区，植物大多是常绿的。在这里，树木没有什么理由大量落叶，因为它们全年都能发挥作用。在这样的条件下，常绿植物通常会长出健壮的叶子，并持续数年。与之相对，在干燥或寒冷的季节性气候中，生长出可以迅速丢弃的纤薄叶片通常具有生物学优势。但正如人们所料，不同物种的生存策略往往大相径庭。生长于温带气候的一些下层树种选择常绿树叶，以便在春、秋两季上层树木上的叶子较少时，能够从增多的光照中受益，但这些叶子必须特别坚韧和抗冻。