说到极短的时间，大家可能会想起电光石火、昙花一现、稍纵即逝、弹指之间等词语，但是这些词语都难以准确描述人类目前已知的最短时间尺度——阿秒。阿秒有多短？一阿秒等于一百亿亿分之一秒。一秒的时间里，光大约可以前进30万千米；而一阿秒的时间里，光只能前进约0.3纳米。

物质由分子、原子、电子等不同层次的微观粒子组成。在研究这些微观粒子运动状态的过程中，科学家先后发现了毫秒、微秒、纳秒、皮秒和飞秒的级别，在皮秒的时间尺度中可以观测到分子的运动，在飞秒的时间尺度中可以观测到原子的运动。而在构成物质的微观粒子中，电子的运动速度是最快的，在从毫秒到飞秒的时间尺度中难以实时观测电子的运动。

皮埃尔·阿戈斯蒂尼等三位物理学家发现了一种产生极短光脉冲的方法，即阿秒脉冲。这种方法可以用于测量原子内部的电子运动和改变能量的快速过程，为人类探索电子世界提供了新工具——阿秒激光。