我国古代很早就有了丰富多彩的神话传说和对仙人世界的想象。仙话就是由神话发展演变而来的，它和神话同属幻想虚构，然而性质却比较特殊。仙话是以寻求长生不死途径为其中心内容，进而幻想人能和仙人们打交道，幻想人可以通过修炼而得道成仙长生不死，或幻想死后仍可以通过升仙的方式而进入仙间得以永生。

中国仙话的诞生大约是在战国前期，最早问世的西王母仙话、黄帝仙话、蓬莱仙话，后来演化为昆仑、蓬莱两大仙境。还出现了对天上仙宫、海中仙岛、凡间仙窟的描绘与向往。由于方士们的活跃，以及帝王的好仙之风，神仙思想大为盛行，在秦汉时期国家统一、经济加快发展的历史背景下，它已成为意识形态中的一种主流思想。

《山海经》中已经有了关于西王母与昆仑山的记录。《山海经·西山经》说：“西南四百里，曰昆仑之丘，是实惟帝之下都，神陆吾司之。”又说：“又西三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”《山海经·海内北经》说：“西王母梯几而戴胜，其南有三青鸟，为西王母取食，在昆仑虚北。”《山海经·大荒西经》说：“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘……有人，戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。此山万物尽有。”

在其他古籍文献中，也常见到有关于昆仑的记载，如《庄子·天地》就有“黄帝游乎赤水之北，登乎昆仑之丘而南望，还归，遗其玄珠”之说。《庄子·大宗师》中还说到了“西王母得之，坐乎少广。莫知其始，莫知其终”。注疏曰：“少广，西极山名也。王母，太阴之精也，豹尾，虎齿，善笑。舜时，王母遣使献玉环，汉武帝时，献青桃。颜容若十六七女子，甚端正，常坐西方少广之山，不复生死，故莫知始终也。”

传说黄帝曾大战蚩尤，且战且学仙，靠天女、西王母的帮助，最后破了蚩尤的法术而杀之，才获得了胜利。司马迁《史记·五帝本纪》说：“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。……蚩尤作乱，不用帝命。于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。”《正义》引《龙鱼河图》说：“天遣玄女下授黄帝兵信神符，制服蚩尤。”《山海经·大荒北经》说：“蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙蓄水，蚩尤请风伯雨师，从大风雨。黄帝乃下天女曰‘魃’，雨止，遂杀蚩尤。”《太平御览》卷七三六引《黄帝出军诀》说，黄帝出兵讨伐蚩尤的时候，还得到了西王母相助，“梦西王母遣人披玄狐之裘以符受之，曰太一在前，天一备后，得兵契信，战则克矣……于是黄帝佩之以攻，即日擒蚩尤”。

西王母帮助黄帝战胜了蚩尤，也反映了昆仑仙话的影响，已经侵染进入了历史记载。西王母当时已是传说中的女神，《庄子·大宗师》说西王母居于少广山，这与《山海经》中说西王母住在昆仑山不同，也可能是当时关于西王母的传说有几种版本。

黄帝是上古帝王，是三皇五帝中的伟大人物。汉代画像中已经有黄帝的画像，并与西王母画像相邻。在山东嘉祥武梁祠西壁画像中，第一层为山墙锐顶部分，刻画了西王母与昆仑仙境。西王母端坐于中间，头发绾成三环高髻，双肩有羽翼，两边有侍奉西王母的仙女与羽人，有仙禽瑞兽，玉兔捣药。第二层自右而左，刻画远古帝王十人，各有榜题。首刻伏羲、女娲，人身蛇尾相交。第三位是祝融，第四位是神农。神农画像的形态为：冠有翅，着短袴，俯首躬身执耒耜作辟土状。左有榜题十五字，曰：“神农氏因宜教田，辟土种谷，以振万民。”第五位就是黄帝画像了：戴冕，上衣下裳蔽膝，回首而顾，左手前伸。左有榜题十六字，曰：“黄帝多所改作，造兵井田，制衣裳，立宫宅。”图像中的黄帝与神农，榜题文字言简意赅说了他们的历史功绩，图像组合还显示了与西王母昆仑仙话的神秘关系。

在江苏徐州铜山区苗山汉墓出土有炎帝神农升仙画像，画面中炎帝头戴斗笠，身披蓑衣，手持木锸。