在南疆广袤的土地上，33万平方千米的塔克拉玛干沙漠像一片流动的黄金。这里年降水量不足100毫米，蒸发量却高达2500毫米以上。在维吾尔语中，“塔克拉玛干”意为“进去就出不来”，这个充满警示意味的名字，概括了这片沙漠的严酷本质。当所有人都认为，生命不会选择降落在“死亡之海”的时候，奇迹却在荒芜的沙海北缘诞生——塔里木河从帕米尔高原奔流而来，用有限的水量，为极端干旱的环境带去生命的希望。

从最长支流叶尔羌河算起，到大西海子水库出水口，塔里木河全长约2500千米。与我们熟知的6000多千米的长江、5000多千米的黄河相比，塔里木河算不上“大江大河”，但它是中国最长的内陆河，就是在全世界的内陆河排名中，也占据到第5的位置。

塔里木河的三条源流

有人曾说，塔里木盆地像一只大碗，天山、昆仑山、喀喇昆仑山、帕米尔高原等一系列巨大的山脉构成大碗的“碗沿”，“碗底”装着塔克拉玛干沙漠的流沙，而塔里木河，正是由“碗沿”上的冰川融水汇集而成。

每年5月，当温暖的季风拂过，天山、昆仑山、喀喇昆仑山和帕米尔高原上的冰川开始消融，随后，融水一滴一滴汇聚成溪流，从海拔7000米以上雪峰奔腾而下，形成140多条大小河流。但最终，只有发源于天山的阿克苏河、发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河与发源于昆仑山的和田河，成为塔里木河的三大源流。至于为什么只有三条源流，这和塔里木盆地的极端环境脱不开关系。

上百条大大小小的河流，携带着冰川研磨产生的矿物质，在冲出山口时形成典型的冲积扇地貌。然而，当它们进入塔里木盆地，立即面临严峻的生存考验。由于塔里木盆地地形封闭，气候干旱，约75%的支流尚未汇入干流就消失在茫茫戈壁之中。水文观测数据显示，在流经荒漠的过程中，这些河流的水量损失最高可达80%，极端的干旱让巨大的水量来不及汇聚就迅速蒸发了。

在这些大大小小的源流中，只有阿克苏河、叶尔羌河、和田河，分别以年均95亿立方米、65亿立方米、45亿立方米的巨大径流量，克服荒漠的重重阻碍，在阿拉尔市阿瓦提县的肖夹克成功会师，形成真正的塔里木河干流。而后，河流沿塔里木盆地北部边缘东流，归于台特玛湖。通俗来讲，三大支流的汇合点——肖夹克，就是塔里木河的正式起点，即干流起点，肖夹克到台特玛湖的这段干流，全长约1321千米。

在过去很长一段时间里，叶尔羌河在三条源流中因为长度最长（约1200千米），被认为是主流，但后来由于人类活动造成下游水量锐减，叶尔羌河难以常年汇入干流，慢慢地退居次要地位。而和田河也只有在每年洪水期时才能供水，只有阿克苏河可以全年持续供水，占据干流总水量70%的主导地位。