中国古代对社会各阶层的排序分为士、农、工、商，将商人置于最后，可见商人的地位较为低下。精通买卖、唯利是图的商人，即使拥有了巨额财富，也无法得到人们的认可。经常与铜钱打交道的商人还被戏称为“一身铜臭味”，那么“铜臭味”到底是什么味？

《现代汉语词典》把“铜臭”解释为铜钱的臭气。“臭”读作“xiù”，是因为把它作为“气味”来解释。而“铜臭味”这个说法源于东汉时期的一个故事，出自《后汉书》。

东汉时期，朝廷腐败，卖官鬻爵之风盛行。有一个名叫崔烈的人，虽然已经身居高位，但是仍不满足。于是，他花五百万铜钱买到了司徒的职位，成为三公之一。

崔烈上任后，有一天他问儿子崔钧：“我现在位居三公，外界是怎么看待我的呢？”崔钧回答说：“您原本就有名望，曾任郡守等职，人们都认为您应该能升至三公之位。如今您真的成为三公后，天下人却对您感到失望。