能引发思考的主机游戏正变得越来越多，但《星际拓荒》（Outer Wilds）仍是这股潮流中的佼佼者。作为近年大获成功的独立游戏之一，它持续吸引着游戏玩家。根据公开资料，直至2024年，它在全球已售出200万张光盘，仅在Steam平台就获得了3300万美元的营收，而中国以16.7%的市场份额成为其第二大消费市场。这对于一个从游戏众筹网站（Fig）起步的项目来说，是远超期待的成功。
这款太空探险游戏由Mobius Digital工作室开发、独立游戏发行商Annapurna发布。2019年上线后，《星际拓荒》被《卫报》等多家媒体列为年度最佳游戏，并获得了包括2020年英国电影学院游戏奖（BAFTA）“最佳游戏奖”在内的多个奖项。
对于Mobius这样一个十几人的小团队来说，《星际拓荒》的成功帮他们赢得了开发下一款游戏的机会。工作室创始人兼游戏设计师亚历克斯·比彻姆（Alex Beachum）在采访中对《第一财经》杂志说：“它比我们想象的要成功得多”。
与Annapurna发行的另一款游戏《风之旅人》一样，《星际拓荒》的游戏玩家容易共情、愿意分享且乐于助人。这两款游戏在玩法上也有一些共性，比如都不强调传统游戏的竞争机制，玩家都是孤独地置身于一个广大的世界，宁静的音乐始终伴随玩家的旅程。但两者本质上又完全 不同，在游戏设计的驱动力上，前者以心灵的共鸣为出发点，后者则以好奇心为出发点。
《星际拓荒》的故事发生在一个叫木炉星的星球上，玩家扮演的哈斯人宇航员发现了早前更先进的挪麦文明留下的线索，从而开始了他的太空探索之旅，在这个过程中，他需要在7颗围绕太阳公转的不同行星间来回穿梭。在此期间，他会看到一系列极富有想象力的太空场景：两颗看起来连在一起、呈沙漏状的星球，作为出入口的黑洞与白洞，量子物体的瞬移，游荡在球心深处的鱼，等等。最重要的是，每22分钟太阳会爆炸一次，一切回归最初，只有游戏主角拥有记忆，不得不开始他新一轮的循环。
时间循环也是这个游戏最吸引玩家的地方，它塑造了游戏背后的哲学思辨：如果一切拥有、已知和秩序都是会失去的，那么，我们为何而出发？
比彻姆给出的答案也是他最初构思这个游戏的出发点：为了人类始终存在的好奇心。
对这一游戏设计的核心的坚持造就了如今的《星际拓荒》。最初它只是比彻姆硕士论文里的一个项目，然后他姐姐Kelsey Beachum作为编剧加入了，创意总监Loan Verneau也参与进来，好莱坞影星Masi Oka则投资创办了Mobius Digital工作室—他们都支持比彻姆构思的这个核心设计，《星际拓荒》的开发也因此具有独创 性。
不同于大多数团队会分开讨论游戏的剧情和机制设计，Mobius会同时讨论这两者，并思考它们的融合。比如，时间循环既是机制设计，也是剧情发展的线索：玩家的每一次人生都如此短暂，他们来不及去打架、搞破坏，只会想要尽可能多地了解这个未知的世界。
而挪麦人飞向太空时也不想殖民或者开发其他星球，他们只是对知识探索抱有纯粹的好奇心，也尽可能将所得无私分享给了后来的文明，这种剧情设定也是玩家获取提示信息的关键。玩家扮演的哈斯人需要阅读挪麦人留下的文字，这会引导他接下来的方向。
但这种引导不是强制的，而是多线索的，玩家可以自主选择在每次时间循环里去哪个星球、做什么。这与中国玩家熟悉的“任务清单”式指引截然不同，后者的目的是让玩家服从规则、完成任务，这种游戏设计在大型网游或3A单机游戏中很常见，比如随便打开一款育碧开发的游戏的地图，上面准有密密麻麻的问号标记。当然还有一些游戏就是为了让玩家放松，因此放弃了探索性，仅提供娱乐性，比如“枪车球”（指射击、赛车及球类运动的游戏）。
而《星际拓荒》站在了两者之外。比彻姆在采访中说：“我们不希望告诉玩家该做什么，而是希望玩家根据自己的好奇心来选择下一步去哪 里。”
为了让玩家把玩游戏的重心放在知识探索上，Mobius团队在设计角色和场景时尽量减少了不必要的干扰信息，比如星球的整体场景看起来是粗糙的，并未做到每个角落、动作和物体都被模拟成真实的样子。哈斯人穿着破旧的衣服，甚至宇宙飞船上也打满了补丁，这使得玩家可以更专注于探索宇宙，而非追求精良的装备—这又反过来影响了《星际拓荒》整体美术风格的塑造。
事实上，这种风格也是不得已而为之，它为团队节省了大量的开发成本，让他们能把开发的重心放在叙事上。这与当下许多大型游戏制作公司投入金钱设计精良的装备、追求对真实世界的还原等做法不同，也为小成本游戏的设计提供了一种新的思路。当然，这需要设计团队始终对游戏的世界观和实现玩家与这种世界观互动的策略抱有清晰的认识。
当被问到这个太空探索游戏有何不同，许多玩家对《第一财经》杂志说，《星际拓荒》传达了一种荒凉又温馨的情感氛围。比如游戏的第一幕场景：你刚刚睡醒，而夜空中似乎发生了爆炸，哈斯人同伴隔着篝火在对面坐着，他正烤着棉花糖。这一场景奠定了整个游戏的氛围，也是比彻姆最初就确立的情感原型。这一从情感出发而非从人机互动性出发的游戏基础，也将《星际拓荒》与其他的游戏区别开 来。
2021年，Mobius发布了可下载内容（DLC）《眼之回响（Echoes of the Eye）》，其中塑造了截然不同的另一种太空人的文明，同样受到了玩家们的欢迎。
