22岁的张佩纶在同治九年（1870年）中举，一年后中进士，他下笔千言，慷慨好论天下事，文笔见识都好生厉害。那时节，他是清流派的主将，年少气盛，虽然常在京城，但四海八荒，哪里的事，他都能谈论一下。

1880年，法国开始侵占越南。3年后，清朝派军队入越南，虽不与法国人交战，却想捍卫自己宗主国的地位。

李鸿章当时正组织中国海军建设，督办海防，懂点儿国际法，跟朝廷说：中国无权干涉法国与越南的协议，也无力把法军赶出越南，在道理与实力上都不太占优势，还是谈判为妙。

清流派认定，战争的胜负主要不是靠兵器，而是靠勇气与美德。在张佩纶看来，李鸿章显然既无勇气，又无美德，于是，“法国奸计妇孺皆知，唯李中堂一无所知”，所以，“李中堂为法人所愚弄，朝堂又为李中堂所愚弄”。

张佩纶认定李鸿章是秦桧之流的奸臣，这话的威力可不小。须知张佩纶的弹劾功力极高，已经弹劾下去许多位大臣，骂李鸿章，小菜一碟。