徐念慈（1875—1908），原名烝乂，字念慈，又字彦士，别署东海觉我，江苏昭文（今常熟）人。他出身书香门第，家境富裕，幼年时就聪颖过人，青年时代勤勉好学，精通英文、日文，擅长数学与写作，在家乡极有声誉。他考取过秀才，并在岁科两试均被取为一等前列，得到廪生资格，但他鄙视科举制度，不愿进入仕途，遂于1897年与志趣相仿的曾朴、丁祖荫等人组织创立中西学社，研究学术，探讨人生。1898年，他们自筹资金创建新式学堂，徐念慈担任校长之职达六年之久。1903年，曾朴赴沪经营丝业，他则在常熟组织教学同盟会。次年，徐念慈开始主持中国教育会常熟支部，并于同年加入兴中会。这一年，李伯元在商务印书馆的大力支持下创办了《绣像小说》，小说创作和翻译之风大涨。徐念慈则应曾朴之邀，前往上海与曾朴、丁祖荫创立小说林社，曾朴担任总理，徐担任编辑主任。徐念慈翻译过《新舞台》《黑行星》等科幻小说，所创作的《月球殖民地小说》《新法螺先生谭》被认为是我国最早的科幻小说。1908年7月，徐念慈因患胃病误服猛药而卒。

《小说林》于清光绪三十三年正月（1907年3月）在上海创刊，由小说林社总编辑所编辑，徐念慈等任主编，小说林宏文馆有限合资会社发行，月刊，延续至光绪三十四年九月（1908年10月），共出十二期（第九期附“新年大增刊”）后停刊。每期正文在二百页左右，所刊作品以著译小说为主，也有戏曲、诗词、随笔、小说评论、谜语、笑话等内容。其寿命虽只有一年多，却能被学者们重点关注，使其从同时期的其他期刊中脱颖而出，与《新小说》《绣像小说》《月月小说》并称为晚清四大小说期刊。

1906年底，小说林社采纳徐念慈的提议，开始筹办创设宏文馆。1907年初，小说林宏文馆有限合资会社成立，主要编辑教师、学生需要的各学科参考书。然而这一决策出现失误，耗费大量资金所编印的《博物辞典》等参考书无法推销，小说林社的资金周转出现问题。