在古典文学名著《红楼梦》第三十四回中，爱子心切的王夫人因惦念着前日挨打的宝玉，专门差人到怡红院，唤宝玉身边的人前去通报状况。袭人将诸事安排妥当后，随王夫人派来的婆子一同去了上房。当时的天气显然是比较热的，因此，当袭人来到上房时，书中专门提到，“王夫人正坐在凉榻上摇着芭蕉扇子”。

对于这样的场景，上了年纪的人应该都不陌生。在电风扇尚未普及的年代，一把芭蕉扇便是炎炎夏日里为人们送来丝丝清凉的最佳工具；不过，所谓的“芭蕉扇”并非用芭蕉的叶子做成，而是用另一种名叫“蒲葵”的植物叶片制作而成。

似棕榈而柔薄

蒲葵，拉丁学名为Livistonachinensis （Jacq.） R. Br.， 又名葵树、扇叶葵、葵扇木等，是棕榈科蒲葵属的多年生常绿乔木，主要分布在热带和亚热带地区，性喜高温、多湿环境和肥沃的中性土壤，具有既耐旱又耐湿的双重特性，以及夏天生长较快、冬季生长缓慢的特征。作为一种寿命较长的植物，在自然环境中，树龄达两三百年的老葵树屡见不鲜。

蒲葵的植株高大挺拔， 树高通常在5 ～ 20 米，形似椰树，树干直立无侧枝，基部常膨大，茎干上还有密接环状叶痕。树冠密实，近圆球形，冠幅可达8 米。

除了亭亭玉立的外形， 蒲葵的叶片也分外夺人眼球。其叶簇生于直立的茎干顶端，叶片硕大，呈宽阔的肾状扇形，直径可达1 米以上；叶质厚实，有折叠，数十道掌状裂片一直深裂至叶片中部，裂片为条状披针形，基部宽约4 ～ 5 厘米，先端狭长渐尖，二裂为长50 厘米左右的丝状下垂小裂片；叶柄长达1～2 米，中段以下两侧均有下弯的短刺。叶片在新鲜时呈黄绿色，干燥后呈淡褐色。

蒲葵的花序也很粗壮硕大， 长约1米，呈圆锥状，由腋生的肉穗花序排列而成；小花两性，色泽黄绿，通常4 朵集生；花冠3 裂，几达基部，花瓣革质，直立，近心形；雄蕊6 枚，子房3 室。其果实为椭圆至阔圆形核果，形似橄榄，两端钝圆，成熟后呈亮紫黑色，略被白粉。蒲葵种子为椭圆形，长约1.5 厘米，直径在1 厘米左右。蒲葵的花果期为4 月。

现实生活中，人们常常把蒲葵与同科不同属的另一种植物棕榈搞混。虽然乍一看，两者的外形非常相像，但蒲葵与棕榈之间的差别还是比较多的，只要掌握了两种植物多方面的特性，区分起来并不难。

蒲葵是雌雄异株植物，其耐寒能力比较差，在我国主要分布在气温较高的南方；棕榈则是雌雄同株植物，且具有较强的耐寒能力，通常可耐-10° C 的低温，因此，从陕西南部、黄河中下游到整个华南地区，都有广泛的分布。

当然，更为直观的区分方法还是看这两种植物的外观。首先，看植株的高度，蒲葵生得比较高大， 可长至20 米以上；棕榈的植株相对较矮，最高仅在10 米左右。其次，看两者的叶片。蒲葵的叶片比较大，叶裂深度不及棕榈，叶片的尖端自然下垂，叶柄上还有相互分离的尖锐倒刺；棕榈的叶片相对较小，裂纹更加明显，叶片的末端挺直坚硬且不下垂。最后，看缠绕在茎干上的纤维，这是棕榈科植物的重要特征之一。蒲葵茎干上缠绕的纤维比较少，容易脱落而露出树干；棕榈茎干上缠绕的纤维则非常浓密，且坚实牢固，不易脱落。

正因为有着上述明显的差异，蒲葵和棕榈的经济价值也不同：蒲葵因叶片较大、裂纹又相对浅一些，且骨络匀细、叶质柔韧，芯蒂圆正、茎直如枪，最适合拿来制作扇子；棕榈则因茎干纤维浓密坚韧，更适合取来编制棕床、蓑衣等。

新会产最出色

用蒲葵制成的葵扇曾是我国民间最通行的一种纳凉工具。随着时代的发展，这种价廉物美、深受大众喜爱的纳凉工具，如今已从人们的日常生活中渐渐淡出，变成一种凝聚着美好记忆的传统手工艺品。