现代中文的叙利亚一词是根据英语Syria译得，这一地区在阿拉伯语中被称为沙姆（Ash-Shams），那叙利亚之名为何流行起来？这要从古希腊语对后世尤其是对地名的影响说起，这可说是古希腊文明巨大影响力的当世见证。

亚述的希腊语别名

现代语言学研究表明Syria一词源于Assur，即古代大名鼎鼎的亚述帝国。亚述是兴起于美索不达米亚平原北部的古代国家。公元前8世纪末起，亚述逐步强大，先后征服了小亚细亚半岛东部、叙利亚、阿拉伯半岛西部和埃及等地，是一个具有较大版图的古代帝国。亚述帝国强大的同时，铁制农具在古希腊逐渐普及。当时的希腊半岛出现了土地相对贫瘠、无法供养大量人口的现象，不少希腊人开始向周边移居。当古希腊人来到古叙利亚后，以点带面地将这个地方叫作了“亚述”。

在希腊语中，国家是阴性词汇，这类名字词尾都要加个ia，所以Assur就变为了Assyria。而古希腊人说着说着，Assur词首的a被省略了，Assyria就变成了Syria，也就是现在的叙利亚译名由来。叙利亚这个词就被用于称呼（曾经属于亚述帝国的）地中海东岸地区。罗马帝国占领叙利亚后，叙利亚这个词又被用作了罗马帝国的行省名称。于是，“叙利亚”一词深入人心，并影响到了现在。

在现代阿拉伯语里，并不习惯使用叙利亚这个名词。阿拉伯人习惯把叙利亚叫沙姆（Sham），意思是左边。与此相对的地名是也门，意思是右边（Yaman）。因为面朝日出的方向时，叙利亚恰好位于左侧，而也门位于右侧。

古希腊人也记录下了叙利亚首都大马士革的名字。这个名字可考历史长达3500年左右。它最早出现在公元前15世纪古埃及第十八王朝法老图特摩斯三世的地理名录中，名字是Tmśq，意为“手工作坊”。阿拉伯语Dimashq、英文Damascus都是由此演化而来。这说明，大马士革的名字是一脉相承的。它可以说是人类历史上最悠久的城市地名，阿拉伯语中，大马士革又称作Dimashq ash-Sham，我国自古以来就有名从主人的音译传统，《旧唐书》把它音译为钐城。

古希腊语影响下的地中海地名

除了叙利亚这个古老地名外，今天地中海沿岸甚至黑海沿岸的很多城市名也来源于古希腊语。这段历史可以从公元前8世纪说起，古希腊一直存在人多地少的矛盾，导致许多人主动或被动离开母国，迁移至临近地区，地中海及黑海沿岸无疑是首选的移民地。