自西汉海陆丝绸之路开通后，西域与南海所产香料大量输入中土，逐渐取代本土香草成为用香主流。如叶廷珪《叶氏香录》序中所言：“古者无香，燔柴焫萧，尚气臭而已。故香之字，虽载于经而非今之所谓香也。至汉以来，外域入贡，香之名始见于百家传记。”这种转变不仅表现为香料品类的变化，更深刻重塑了中国人的用香体系：在传统祭祀、清洁、养生等功能之外，香料开始承载物质审美与感官娱乐的新内涵。魏晋南北朝以来熏香成为社会风气，相关记载屡见史籍。但由于流通渠道受限，香料始终保持着奢侈品属性。葛洪《抱朴子内篇》记载：“人鼻无不乐香，故流黄、郁金、芝兰、苏合、玄膳、索胶、江蓠、揭车、春蕙、秋兰，价同琼瑶。”揭示出香料作为身份象征的特殊意义：它既是上层贵族愉悦感官之物，更是彰显财富地位的物质符号。

柏子香与唐代宗教焚香之风

唐代中外交流空前活跃，沉香、檀香、龙脑香、龙涎香等域外珍品通过朝贡或贸易大量涌入，香料更为充足，贵族阶层用香愈显豪奢，奢靡之风远超前代。随着焚香风气的普及，宗教用香需求随之扩张。20世纪80年代法门寺地宫出土的金银香具与成组沉香山子，印证了这座皇家寺院在中唐时期的奢华供养。然而现实困境在于，有限的海外香料难以支撑全国寺观需求，因此须寻求更加易得的本土香料—中晚唐时期兴起的柏子香，恰与当时奢靡香风形成意味深长的对照。

柏子香是以柏树子为主要原料所制之香。相较于沉檀龙麝的价高难寻，柏子俯拾即是；也不同于名贵香料的浓香馥郁，柏子香清凉悠远。更因柏子兼具养心宁神之效，《本草备要》云其：“辛甘而润，其气清香，能透心肾而悦脾。养心气，润肾燥，助脾滋肝，益智宁神。”加之柏树象征的坚贞气节暗合文人风骨，遂在寒士及僧道群体中广为流行。孟郊《游华山云台观》中“焚柏吟道篇”及皮日休《奉和鲁望同游北禅院》中“坐久重焚柏子香”等诗句，皆展现寺观诵经默坐时柏香缭绕的场景。

这种兼具清心功效与山林意趣的香气，天然契合诵经参禅时的空明心境。虽然佛教仪轨推崇旃檀之香，然而山林僧众日常修行多取柏子为用。五代托名陶谷的《清异录》中有一则僧人焚香的故事：

释知足尝曰：“吾身，炉也。吾心，火也。五戒十善，香也。安用沉、檀、笺、乳，作梦中戏！”人强之，但摘窗前柏子焚爇，和口者指为“省便珠”。

僧人以五戒十善为香，而不用沉檀等名贵香料，其取窗前柏子焚爇，戏称“省便珠”，既暗合禅宗破除名相的机锋，亦折射出物质局限下的修行智慧。这种返璞归真的用香方式，恰与晚唐赵州、仰山禅师以柏树子譬喻佛法的公案形成互文，共同诠释着“即事而真”的禅家妙谛。

柏子香的道教意涵在唐代发生转型：唐前时期，柏子多被视为仙家服食，《神农本草经》列其为上品，称“久服，令人润泽美色，耳目聪明，不饥不老，轻身延年”。至中晚唐道教传说中，柏子实现了从服食到熏焚的功能转换，在物质匮乏的困境中，柏子成为香料的绝佳替代。唐末刘存希避难山中，“拾柏子焚香，礼敬天师”（杜光庭《道教灵验记》卷八）。黄观福“好清净，家贫无香，取柏叶柏子焚之”（杜光庭《墉城集仙录》卷八），最终成仙而去。如此种种，为柏子香增添了许多神异色彩，柏子香作为代表道教气味的香料，屡见于道教香方，如北宋丁谓所制“太乙宫清远香”，即以柏子为主要香材。董说在《非烟香法》中评点众香，其中对柏子之香的评价是：“如昆仑玄圃，飞天仙人境界也。”正是由于柏子的这种山林清旷、清净悠远的香气特点。