《世说新语》是六朝时期笔记小说的代表作，是了解当时社会风气的重要史料。每则文字长短不一，有的数行，有的三言两语。因为书中以精炼的文字生动展现高士名流的言行风貌和轶闻趣事，能“发前人未发之覆”，古来就有“世说学”之谓。

而在董铁柱所著的《未尽的快乐：魏晋名士社交处方笺》里，作者开门见山地写道：“打开这本书，我们只谈一件事，那就是‘快乐’。”

这的确是一个显得相当新奇的角度，但并不是作者故作惊人之语。早年的冯友兰提到过，《世说新语》“可以说是中国的风流宝鉴”，而鲁迅也说过此书“可以看作一部名士底（的）教科书”。而在作者看来，书中所记载的这些“魏晋名士”看似并不相关的故事片段，“生动地向我们展现了快乐的过程”。作者相信，“也许这就是《世说新语》在1000多年来广为流传的原因所在”。

《世说新语》的体例，按“德行”“言语”“政事”“文学”等共分为36类。而《未尽的快乐》（有趣的是，“未尽”似乎也是“魏晋”的谐音）则按照《礼记》提到的七种社会关系，也就是父子、兄弟、夫妇、君臣、长幼、宾客，对《世说新语》中的故事进行了重新归类，用来展现“名士们在这些关系之中不断切换自己的角色，用自己的言行来践行快乐”的故事。

实际上，作者在书中所说的“快乐”并不是“喜怒哀乐”之中的乐，而是“喜怒哀乐皆为快乐”，“通过真实地展现他们的喜怒哀乐，名士们的内心获得了一种满足感”。而这种“真实”的“满足”，才是作者眼中的“快乐”。

也只有从这样的定义出发，才能够理解书中列举的一些选自《世说新语》的故事的“快乐”之处。譬如，《排调》的诸葛瑾吩咐下属去跟与儿子诸葛恪斗嘴的故事，因为原文里最后就有一句“于是一坐大笑”，读者还很容易理解通常意义上的快乐。

但《俭啬》里的王戎敛财的故事，就令人感觉并不好笑。身为司徒，王戎“既贵且富”，已经是“洛下无比”，却是个守财奴，每天晚上要跟“夫人烛下散筹算计”，无法令人生出快乐之感。

可作者发现，王戎在《世说新语》中的故事并不止于一则。《惑溺》里也有一则与他有关，讲的是王戎的妻子经常以“卿”来称呼他，也就是“卿卿我我”这个成语的出处。在当时，妇人不能叫丈夫“卿”，而名士间的朋友倒是可以这样称呼，因此王戎觉得这样不合礼数，但他的妻子回答，“亲卿爱卿，是以卿卿；我不卿卿，谁当卿卿”，也就是不仅当王戎是丈夫，还把他看作知心朋友，也就是“知音”。