1964年，澳大利亚科学家将雨后空气中弥漫的泥土气息正式命名为“潮土油”，其核心成分是土臭素，人类对这种气味的迷恋可以追溯至数百万年前。

倘若能为大自然安装一台巨大的显微镜，人们不难发现，土壤其实是一个充满活力的生命剧场。放线菌在这个剧场中宛若一个勤勉的“酿酒师”，总是忙于分解枯枝落叶，将有机物转化为挥发性分子——土臭素。在干旱时节，放线菌的孢子裹挟着土臭素在土壤中静静蛰伏；而当雨水降临，雨滴撞击地面的瞬间动能便会把孢子与土臭素抛向空中，形成独特的雨后气息。人类鼻腔内的嗅觉受体对土臭素极其敏感，最低能捕捉到0.1ppb（表示十亿分之一的浓度单位）的浓度，而这种堪比雷达的感知力，正是进化赋予人类的生存利器。

在200万年前的非洲稀树草原上，生物嗅觉对水源的定位能力关乎其生死存亡。在早期人类祖先中，那些携带更灵敏嗅觉受体基因的个体，更容易通过土壤中逸散的土臭素追踪到雨水渗透地表的信号，从而在干旱季节抢先找到水源。