常任侠，安徽颍上人，作家、教授、东方艺术大师。幼年时，因父亲是省议员，家境颇为富有，他从小就喜好购书，可惜因为地处偏僻乡间，无书可求，就经常去离家六里之遥的集市，搜罗乡间手抄和翻刻的民间唱本。每逢赶集的日子，约好乡间的小朋友，赶赴人声喧阗的广场。

当年的这些唱本，大都是乡人口传言教的歌词，或抄写在粗糙破损的小本子上，或刻印在粗劣的土纸上，仔细阅读，满篇都是错别字，而且一些俗字和减笔字也只有乡下人自己看得懂。这些唱本代代相传，其中有五更调、麻城调、凤阳歌曲等情歌，还有记叙故事的七言长句。如《水漫蓝桥》《孟姜女》《梁山伯与祝英台》，都是用七言韵语写就。安徽颍上民风淳朴，私塾众多，平常农夫也让子弟就学，使他们粗通文翰。那些藏书众多的富贵人家，特别受到乡人的尊重。常任侠在少年时期就乐此不疲地收购各种书刊，为他日后成为艺术大师奠定了基础。

1935年，常任侠赴日留学，居住在东京神田。只要有空闲，他就去旧书店浏览。当时东京神田和本乡旧书店众多，大学也多，学生有时候宁可不上课，也要来逛书店。这些书店，世界各国的书籍期刊都有出售。一家连着一家，一旦进入了一家，人仿佛着了魔似的，进进出出连轴转，早已把吃饭置之度外。常任侠在这些书店里购买了全套的《托尔斯泰全集》《屠格涅夫全集》《韦氏大辞典》等书籍。

因为喜欢希腊神话，他搜集了一些英文版的希腊神话小册子和图片，连同希腊神话的邮票，也在他的收藏之中。1938年，在武汉他结交了一些主张开展世界语的朋友，他们都喜欢收集邮票。