伊夫林·沃七岁上学时，已经完成了他平生写作的第一个故事《赛马的诅咒》，但他并不是一个文静、内向的小男孩，相反，他活泼好动、鬼灵精怪、逞强好斗，经常欺负弱小。他手下的受害人，包括记了他一辈子的未来著名摄影师塞西尔·比顿。课外，沃和一群男孩组成“手枪队”，修建城堡，穿着拼凑而成的军装到处游行，还时常表演节目，剧本大多是沃根据当时流行的德国即将入侵英国的“侵略文学”写成。一战爆发后，沃所属的童子军队员有时被战事办公室雇为信使。他利用这个机会，在战事办公室里磨磨蹭蹭，希望目睹一战风云人物基奇纳勋爵的风采，可惜未能如愿。

从牛津大学毕业后，沃不情不愿地开启了教书匠的职业生涯。在申请工作失败和投稿被拒的双重打击下，他曾企图自杀，不过在走向大海深处时，被一只水母所蜇，又飞快地回到海岸。他的婚姻也不顺利，婚后不久，妻子便出轨，两人很快申请离婚。死亡和不幸，对沃来说并不陌生。他祖父是医生，外出狩猎后患病，死于急性肺炎；他外祖父是法官，在印度任职时死于热带疾病；他的一位叔叔从皇家海军退伍不久，死于疟疾；他的一位密友，在尼日利亚死于黑尿病；他的一位同学，开枪自杀。

时间一晃到二战期间，此时的沃，人到中年，事业成功。二十年的伏案写作和好酒贪杯，已使他身材走样，不复灵活，但对战争和军队的着迷，促使他产生了强烈的从军念头。他想成为一名出生入死的士兵，而不是像他的朋友格雷厄姆·格林那样加入情报部门。在他看来，像士兵一样作战和像平民一般效力，有着巨大的差别。

于是，三十六岁的沃经朋友推荐，在怀特绅士俱乐部见到了陆军准将约瑟夫·拉科克爵士。拉科克听推荐人说沃“实际上比在小说里有趣多了”，“肯定能成为令人生厌的战争中的有用人才”，加上他本人很喜欢沃的作品，因此很快录用了沃。