在《红楼梦》第三十七回中有这样一个场景，袭人准备好了红菱和鸡头两样鲜果，还有一碟桂花糖蒸新栗粉糕，用两个小掐丝盒子装了，让宋嬷嬷坐着她安排好的车子给史湘云送去。临走之前，袭人还特意吩咐宋嬷嬷转告史湘云，这些都是今年大观园里新结的果子，“宝二爷送来与姑娘尝尝”。

大观园内水塘密布，种植着大量品种各异的水生植物，其中不少植物既能美化环境，又能结出美味的鲜果。袭人为史湘云准备的红菱和鸡头便是这样的两种植物。对于红菱，大家都非常熟悉，那鸡头又是什么呢？这种与红菱一道被袭人专门以贾宝玉之名馈赠给史湘云的水中鲜果，为何会被冠以如此奇特的名称呢？

凌波奇观

其实，只要提及这种植物的学名，大家都不会感到陌生。鸡头的学名叫芡实（拉丁学名为EuryaleferoxSalisb.），是睡莲科芡属的一年水生草本植物，在我国南北各地的湖泊、池塘、沼泽等净水环境中有着广泛的分布，其中以江苏、浙江、安徽、湖南、湖北等地的芡实最有名。

芡实的植株形态颇为奇特，无论其株叶还是花果都与众不同，因而在长满各种水生植物的水塘池沼中，芡实总是显得那么卓尔不群，堪称一道绽放在水面上的凌波奇观。

芡实的根茎粗短，白色，须根十分发达，匍匐生长于水底淤泥之中。其叶片因生长期不同而具有两种形态：初生叶为沉水叶，较小，呈箭形或椭圆肾形；次生叶为浮水叶，呈椭圆肾形或圆形，直径可达1米以上。后生的芡实叶片表面为深绿色，革质，布满隆起的褶皱，叶缘多向上翻折；叶背呈紫色，布满凸出的网状叶脉和尖刺，状若盾牌，故在民间有“水底盾”之称。其植株上的多刺是一种特殊的防卫构造，包括叶背长刺，都是为了防止水中动物的噬咬啃食。

相对于长相独特的叶片来说，芡实的花朵更具个性。其花单生于花梗顶端，直径约5厘米，昼开夜合；花梗粗长，密布硬刺；花蕾表面同样密生钩状刺，于开放前挺出水面，有时因叶片过大、过密被阻挡了生长空间，带刺的花蕾会干脆利落地刺破叶片直接长出来，其景象堪称奇特。芡实的花萼有4枚萼片，萼片为肉质，披针形，呈直立状，内紫外绿；其花瓣多数，分3轮排列，色泽紫红，煞是艳丽。芡实的花期一般在6—9月，果期在7—10月。

芡实在花谢后结出的果实更是一绝。其紫红色的球形浆果由花托膨大形成，内部呈海绵质，结构类似石榴，包含众多球形种子；果实外被密生尖刺的革质果皮，根据产地和品种不同，果实大小会有较大差异。在球形果实的顶部，还宿存着尖喙状的萼片，使得整个果实的形态看上去犹如公鸡的头部，故得名“鸡头”。

剥开带刺的鸡头，里面是密匝匝的坚硬种子；在深色的假种皮内，包藏着形似豌豆、色如象牙的种仁，这便是芡米，又被称为“鸡头米”。因鸡头米晶莹剔透、圆润饱满，形态分外高雅夺目，常被古人比作明珠，争相颂咏。如宋代姜特立有一首名为《芡实》的诗：“芡实遍芳塘，明珠截锦囊。风流熏麝气，包裹借荷香。”宋代葛胜仲的《浣溪沙·小饮》一词中，亦有“盘里明珠芡实香”之句。

值得注意的是，芡实浑身带刺的这种“刺头”形象，基本只存在于野生环境之中。随着人类长期以来不断地种植驯化，芡实植株包括果实上的硬刺都在慢慢退化。如今的芡实早已分化成无刺和有刺两种类型。因芡实喜温暖湿润气候，北方地区并不适宜人工种植，所以分布在长江以北的芡实都是野生种，即便有零星的人工栽培，结出的果实也较小且带刺，种仁品质较次，这种芡实被称为“北芡”或“刺芡”，一般仅作药用；而在苏南、皖南、浙江、湖南、广州一带，除了带刺的野生芡实外，还分布着大量经过人工长期选育而成的栽培种，这种无刺的芡实种仁饱满，品质优良，被称为“南芡”或“苏芡”，具有很高的经济价值。