七国时代的缘起

公元前5—前3世纪，来自欧洲大陆的克尔特人（即凯尔特人）的一支，从今法国和比利时沿海地区向西渡海，进入不列颠群岛。尽管克尔特人在不列颠分布很广且人数众多，却没有建立统一的国家。1—5世纪初，不列颠的多数克尔特人处于罗马帝国的统治之下，少数克尔特人居于偏远地方，保持着自己的语言与文化传统。

5世纪初，罗马军团撤离不列颠，当地的克尔特人重新获得独立。不久之后，之前居住在易北河沿海一带和丹麦南部的日耳曼诸部落（即盎格鲁—撒克逊人和朱特人）陆续在不列颠扩展势力，而克尔特人被迫退至不列颠的北部和西南部地区。到7世纪初，日耳曼诸部落先后在不列颠建立七个王国。其中，不列颠东部、北部和中部为盎格鲁人建立的东盎格利亚、诺森布里亚和麦西亚；不列颠南部和东南部为撒克逊人建立的威塞克斯、萨塞克斯和埃塞克斯；不列颠的东南端为朱特人建立的肯特。这七个王国鼎立的格局，成为后来的英格兰王国的雏形。

后来人们提到的“大不列颠”，通常指代英伦三岛，以区别于法国西北部的一个名为“小不列颠”的半岛，即布列塔尼。自罗马军队撤出不列颠后，一部分不列颠人渡过海峡迁居到布列塔尼。13世纪，法国对布列塔尼提出领土要求，但一直到15世纪，布列塔尼还是独立的公国。直到1532年，布列塔尼与法兰西王国合并，失去其公国的地位，布列塔尼半岛也被并入法国。

盎格鲁人建立的王国

盎格鲁在古德语中为“角”的意思，因为盎格鲁人来自西欧极北端的一角。据说，英国文学中的第一部英雄史诗《贝奥武夫》（源自丹麦和瑞典南方）就是由盎格鲁人于6世纪引入不列颠的。

在盎格鲁人建立的三个王国之中，东盎格利亚的西部边界地处沼泽地带，成为重要的战略屏障，其势力范围大致在今英国的诺福克郡和萨福克郡。诺森布里亚的建立过程比较曲折。547年，不列颠的盎格鲁人领袖欧萨之孙艾达在班伯格（位于今英格兰的诺森伯兰郡）建立了伯尼西亚王国。约604年，艾达的孙子埃塞尔弗里斯兼并了由盎格鲁人建立的邻国—德伊勒（位于今英格兰的约克郡），形成了诺森布里亚王国。德伊勒原本的王位继承人埃德温王子被迫流落东盎格利亚。616年，在东盎格利亚的支持下，埃德温王子率军控制了诺森布里亚的领地。这位曾经落难的王子，不仅完成了人生逆袭，还成为了诺森布里亚的新国王。为了巩固统治，埃德温通过联姻的方式不断加强与其他王国的外交关系。同时，他积极支持基督教的传播。627年，他接受了基督教洗礼，并邀请罗马教廷的传教士到诺森布里亚王国传教，准许其在王国内建立教堂与修道院。后世将埃德温誉为七国时代最杰出的统治者之一。在他的统治下，诺森布里亚的势力范围曾拓展至不列颠的南部、东北部和中部地区。

可惜好景不长，633年，埃德温去世。随后，诺森布里亚王国内部的权力斗争及其他王国的干预，使这个王国最终分裂为伯尼西亚和德伊勒两部分。随着诺森布里亚的分裂，兴起于不列颠中部特伦特河谷地区的麦西亚王国崭露头角。麦西亚是盎格鲁人建立的国家，其王室谱系可以追溯至盎格鲁的艾克林加家族的克雷奥达。实际上，麦西亚人的扩张始于克雷奥达的孙子—彭达（626—655年在位）。在30年的统治生涯中，彭达与北面的诺森布里亚、南面的威塞克斯与东面的东盎格利亚征战不休。其中，诺森布里亚似乎是他命中的宿敌。633年，彭达在战场上率军杀死了诺森布里亚的一代英主埃德温。9年之后，他再次取胜，率军击败并杀死了埃德温的后继者。655年，在对阵诺森布里亚王国的伯尼西亚时，彭达战败而死，其后继者转而通过外交手段维持王国的存续。其中，埃塞尔巴德（716—757年在位）控制了伦敦，并占领了亨伯河以南的全部土地。他的后继者奥法被视为麦西亚最伟大的国王。在他的统治下，麦西亚再度崛起，相继控制了东盎格利亚、肯特及萨塞克斯等王国，势力达到了鼎盛。796年，奥法去世，麦西亚王国陷入了王位继承引发的内战之中，势力再度衰落。直到825年，麦西亚被威塞克斯击败。其后，肯特、萨塞克斯等王国相继脱离了麦西亚的控制，麦西亚在七国时代的霸权也随之成为历史。

撒克逊人建立的王国

早先，撒克逊人居住在莱茵河下游与易北河之间的地区。