西王母的仙话传说，起源很早。通过《山海经》中绘声绘色的记述，我们可以知道西王母有时住在玉山，有时住在昆仑之丘，是一位神奇的传说人物。其半人半兽的形象显得颇为夸张，很可能是母系社会女性首领的打扮写照。《西山经》说：“昆仑之丘，是实惟帝之下都。”帝也就是天帝，是传说中的众神之界。西王母在《山海经》中虽然是人而不是神，但住在昆仑仙境而且有三青鸟为其取食，已经具有明显的神化倾向。西王母居住的昆仑之丘称为帝之下都，已成为登临升仙的重要途径。

随着《山海经》的传播和昆仑仙话的广泛流传，西王母的神化倾向日益明显。特别是经过先秦时期崇尚神仙的文人方士们的加工润色，西王母的身份变得更为尊贵。在《穆天子传》里，西王母已由穴居野处的传说人物演变成了雍容神秘的女王。到了秦汉时期，西王母已经成了昆仑山上掌管长生灵药的女神。后来广为流传的昆仑仙话又进一步提升了西王母的地位，让其成为仙界的主神。

迄今所见西汉以前文献中，西王母一直被描述为独立“穴处”，可知早期的西王母本是孤独无偶的形象。随着西王母神话传说的流行，有人虚构了东王公的传说，使之与西王母相配，成为配偶神。这与汉代流行的阴阳观念有一定的关系。譬如伏羲、女娲是阴阳相合，西王母和东王公当然也不能例外。

汉代已经有东王公的画像，但出现较晚，是东汉晚期才有的。在山东嘉祥武梁祠画像中，西壁画像刻画了西王母，东壁画像就刻画了东王公，都位于山墙的锐顶部分第一层画面，象征着高居于仙界的尊崇地位。通过这些出土的汉代画像，可以知道在流行的昆仑仙话中，东王公已经成为西王母的配偶神，已经被社会各阶层所认可，成为当时人们的普遍信仰崇尚。

从传世文献看，所谓汉代东方朔撰写的《神异经·中荒经》对西王母和东王公就有记载：“昆仑之山，有铜柱焉，其高入天，所谓天柱也。围三千里，周圆如削。下有回屋，方百丈，仙人九府治之。上有大鸟，名曰希有，南向，张左翼覆东王公，右翼覆西王母。背上小处无羽，一万九千里。西王母岁登翼上，会东王公也。”《神异经·东荒经》又说：“东荒山中有大石室，东王公居焉。长一丈，头发皓白，人形鸟面而虎尾，载一黑熊。左右顾望，恒与一玉女投壶，每投千二百矫。”《神异经》宣扬的仙话色彩很浓，迎合了求仙活动的需要，很明显应是方士之流所为。

东方朔是汉武帝时候与仙话关系比较密切的一位大臣，《史记·滑稽列传》对东方朔有介绍，说他是齐人，好古传书，初入长安至公车上书，凡用三千奏牍，可知东方朔善于著述。可是《神异经》并非东方朔撰写，而是六朝文人伪托东方朔之名虚构的仙话故事。胡应麟等人指出，《神异经》很明显是假托之作。《四库提要》认为：“朔书多出附会……观其词华缛丽，格近齐梁，当由六朝文士影撰而成。