明清时期，长江流域的木业经营虽然充满风险，但亦具有厚利可图，民间素有“盐商木客，财大气粗”的俗谚。在1840年之前，木商与盐商、典商一样，被称为“闭关时代三大商”，是当时中国财力最为雄厚的商界巨擘。

在长江流域的木材贸易中，活跃着几个著名商帮。例如，在清水江流域，“三帮五勷”最为有名，这指的是徽州、陕西、江西以及其他各地的商人。其中，尤以徽州木商财力最为雄厚。而在整个长江流域的干支流，特别是长距离的木材运输中，徽州木商无疑是最为活跃的商帮。

徽州木商之崛起，一方面得益于南宋以来木业经营所积累的经验和财富，这是因为木材贸易尤其是西南的皇木经营，通常需要巨额资本。徽州由南宋以来积累的原始资本，以及明代中叶以后在盐业经营中积攒的富可敌国的资金，使徽商有着极大的经济能力参与木业经营。另一方面，皇木经营也在一定程度上刺激了徽州木商的进一步壮大。

在明代，徽州府也承担着皇木采集的繁重任务，但随着本地原生树木的大量减少，徽州人不得不远走江西、湖南、贵州、四川等更为偏远的地区，参与皇木采购。