“犯强汉者，虽远必诛。”这句强势的话语，并非汉人故作大言，虚张声势，背后有事实支撑。据《汉书·陈汤传》记载，匈奴郅支单于日渐强盛，势力渐大，西域都护甘延寿、校尉陈汤矫诏发兵4万人，突袭其老巢，杀死郅支单于，俘获太子等60余人。事后，甘延寿和陈汤在写给皇帝的上奏中说明矫诏袭击的理由：“郅支单于惨毒行于民，大恶通于天。臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷陈克敌，斩郅支首及名王以下。”要求将郅支首级“悬头槁街蛮夷邸间”。“槁街蛮夷邸间”，颜师古考证说：“槁街，街名，蛮夷邸在此街也。邸若今鸿胪客馆也。”就是说，甘延寿、陈汤要求在首都长安的外国大使馆前将郅支的首级悬挂示众。他们在讲述这样做的意义时讲道：“以示万里，明犯强汉者，虽远必诛。”这句话的出典在此。时为汉元帝建昭三年，公元前34年。

酷秦之后，楚汉相争，汉朝建立之初，国力孱弱。“自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车。”汉高祖刘邦率兵追击叛逃的韩王信，竟被匈奴围于平城七日不得脱。面对强大的匈奴，汉朝只能采取守势。在被围的第二年便与匈奴约定和亲，企望以姻戚关系来维持和平。经过文景之治几十年的休养生息，到了武帝即位，汉朝迎来了最为强盛的时期。国力上升，对外关系也发生逆转。“王恢牧马邑，匈奴绝和亲。”30多年前大学时的通史课，张传玺先生山东快书般讲述的这两句话，宛犹在耳。这两句话，说的就是当时强弱逆转的事实。

“犯强汉者，虽远必诛”，不是到汉元帝时才发出的宣言，这是汉武帝时开始施行的既定方针。最近在读司马光的《稽古录》，在这部惜墨如金的相当于《资治通鉴》简编本的著作中，除天象天灾之外，国政几乎从略，但司马光却以大量的文字记载了汉武帝时代“虽远必诛”的事实：

建元三年（前138），“秋，闽越围东瓯，东瓯来告急，帝使太中大夫严助发会稽兵救之，未至，闽越走”。建元六年（前135），“秋，闽越围南越，南越守天子约不敢发兵。遣大司农韩安国将兵出会稽，大行王恢出豫章救之。兵未逾岭，闽越王弟余善杀王降汉，乃罢兵。