宋太宗两次北伐，都败给了同一个人。准确说，是同一个女人。

979年，宋太宗灭北汉后一鼓作气，兵进幽州（今北京），结果在高梁河一战惨败于辽军，自己乘坐着驴车百米加速往南逃，留下一个“大宋车神”的传说。当时，辽朝的皇帝是辽景宗，可他常年卧病，事实上的掌权者是他的皇后萧绰。

986年，宋太宗再次出兵，意欲收复燕云十六州。萧皇后晋升成了萧太后，她调兵遣将，把宋军的几路大军全部击溃，之后带兵深入宋境数百里。

翻开《辽史》，很多人会发现，后妃中有很多个萧太后、萧皇后。在众多萧太后、萧皇后中，有一位女子，凭借一生功绩与名声，几乎霸道地垄断了这个称号。提到萧太后，绝大部分人会想到这个人，她就是辽景宗的妻子、辽圣宗的母亲承天皇太后萧绰，小名萧燕燕。

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现在流行的杨家将故事，脱胎于宋元话本、杂剧以及明清历史小说，尤其是刊行于明代的《杨家将演义》。作为大宋的对立面，辽朝的幕后老板萧太后自然成了杨家将故事中的反派角色，被文人刻意丑化，背负阴狠毒辣的恶名。

历史上的萧太后，没有一个叫铁镜公主的女儿，也没有一个叫木易（杨四郎）的驸马，她不仅不是大反派，还是偶像派，从小就是契丹贵族中最璀璨的明珠。

辽朝自从辽太宗耶律德光在南征途中病逝，挖空内脏塞满盐做成“帝羓”运回都城后，就陷入了长达二十多年的皇位之争。那些年，叔叔杀侄子，近侍杀主子，杀到最后，一个叫耶律贤的皇族趁乱登上了皇位，他就是辽景宗。

辽景宗是个野心家，辽朝皇室内乱时，他一直在暗中培植自己的政治势力，为日后夺权做准备。其中，契丹贵族萧思温与汉人重臣韩匡嗣是他的得力助手，这两人还差点儿成了亲家。

萧思温的三女儿萧绰，是契丹贵族中有名的才女。但萧绰最初的未婚夫并不是皇帝，而是韩匡嗣的儿子——青年才俊韩德让。韩氏祖先原本是蓟州玉田一带（今属河北）的汉人，后来被掳为奴隶，并得到辽太祖阿保机重用，跻身辽朝权贵。

在内乱中即位后，辽景宗迅速控制了大局，并以联姻的方式与萧氏贵族结盟。政治利益高于一切，萧思温的女儿萧绰只好放弃与韩德让的婚约，被选为贵妃，随即册立为皇后。

入宫这一年，萧绰17岁。她备受皇帝宠爱，短短十余年间，为辽景宗生下三子三女。宫廷生活并未禁锢这位年轻皇后的事业心，她想要的，是至高无上的权力。

萧绰是一个大才女，而她的丈夫辽景宗，却是个病秧子。他无法处理国事，常年卧病在床，只好由皇后萧绰主持朝政。史书说，“刑赏政事，用兵追讨，皆萧皇后决之，辽景宗拱手于床榻而已”（《契丹国志》）。

萧绰掌权后，推行一系列改革，“任人不疑，信用必赏”，契丹社会经济、文化不断发展，“年谷屡丰”。妻子实在太能干，到了976年，即位七年的辽景宗都想办理提前退休了，他干脆下诏，称今后皇后之言，写为“朕暨予”，并“著为定式”，即确立了萧绰摄政的地位，宫中二圣并尊。